Åre og arterier er hovedaktører i sirkulasjonssystemet til alle virveldyr. De jobber sammen for å transportere blod gjennom kroppen, og hjelper til med å oksygenere og fjerne avfall fra hver celle med hvert hjerterytme. Arterier fører oksygenert blod fra hjertet, mens vener fører oksygenutarmet blod tilbake til hjertet. En enkel mnemonic er «A for‘ arterie og ‘borte (fra hjertet).» (Unntakene fra denne generelle regelen er lungekarene. Lungeårene transporterer oksygenert blod tilbake til hjertet fra lungene, mens lungearteriene beveger deoksygenert blod fra hjertet til lungene.)
Siden karene som er nærmest hjertet, må arteriene kjempe med intenst fysisk trykk fra blodet som beveger seg kraftig gjennom dem. De pulserer med hvert hjerterytme (det er grunnen til at pulsen tas fra en arterie) og har tykkere vegger. Åre opplever mye mindre trykk, men må kjempe med tyngdekreftene for å få blod fra ekstremiteter tilbake til hjertet. Mange årer, spesielt de i bena, har ventiler for å forhindre tilbakestrømning og sammensmelting av blod. Selv om vener ofte er fremstilt som blå i medisinske diagrammer og noen ganger virker blå gjennom blek hud, er de faktisk ikke blå i fargen. Lys samhandler med hud og deoksygenert blod, som er en mørkere rød nyanse, for å reflektere en blå tone. Åre sett under kirurgi eller i kadaver ser nesten ut som arteriene.