Ingenting virker mer fredelig enn en sovende baby. Men bak det rolige lille uttrykket, utspiller seg fantastiske dramaer seg, som teaterforestillinger bak lukkede scenegardiner? Eller er scenen ledig?
I følge psykologen David Foulkes, en av verdens ledende eksperter på barnedrømmer, likestiller folk ofte feilaktig deres babyers evne til å oppfatte med en evne til å drømme. «Hvis en organisme gir bevis for at den kan oppfatte en realitet, så er vi tilbøyelige til å forestille oss at den også kan drømme en,» skrev Foulkes i «Childrens Dreaming and the Development of Consciousness» (Harvard University Press, 2002). Men med tanke på babyer som «begrenset pool av opplevelser og hjernen deres» umodenhet, mener Foulkes og andre nevrologer at de faktisk er drømmeløse de første årene av livet.
Det er til tross for det faktum at, fra fødselen videre, sovende babyer går inn i REM (rask øyebevegelse) søvnfase – den der voksne drømmer. Og gutt, gjør de: Nyfødte tilbringer halvparten av søvntiden i REM, ledsaget av rykkende øyeepler, rykende kropper og et karakteristisk sagetannet mønster på hjerneskanninger. Til sammenligning tilbringer voksne bare en fjerdedel av søvntiden i REM og resten i den drømmeløse ikke-REM-fasen, preget av sakte varierende hjernebølger. Hvis babyer drømte i løpet av REM, ville de drømme om tilsvarende en full åtte timers arbeidsdag. Det ville være mye kjørelengde for å komme ut av de få bildene de har samlet av soverommene, leker og foreldre.
I stedet mener nevrologer at REM-søvn tjener en helt annen rolle hos nyfødte og spedbarn: Den lar hjernen deres bygge veier, bli integrert og senere hjelpe dem med å utvikle språk. (Tilsvarende lærer ungfugler sanger under REM-søvn.) Mens alt det grynte arbeidet pågår, mangler de hodeplass og evnen til å forestille seg seg selv som heltene til babyopplevelser, eller å drømme om fantasieleker.
Drømmer, mener nevroforskere, er en kognitiv prosess som oppstår tidlig i barndommen, når barn først har fått kapasitet til å forestille seg ting visuelt og romlig. Ifølge forskning fra Foulkes og hans kolleger, beskriver til og med barn i moden alder av 4 eller 5 typisk drømmer som er statiske og enkle, uten tegn som beveger seg eller handler, få følelser og ingen minner.
Levende drømmer med strukturerte fortellinger satt i en alder av 7 eller 8, omtrent samtidig som barn utvikler en klar forståelse av sin egen identitet. Forskere mener at selvbevissthet er nødvendig for å sette selvet inn i drømmer. Faktisk har mengden selvkunnskap et barn har – hennes forståelse av at hun ville være den samme personen, selv om hun for eksempel hadde et annet navn, og at hun er den samme personen som hun var da hun var baby – sterkt korrelerer med livskraften og mengden av plotstrukturen i barnets drømmer.
Når Foulkes «funn om drømming hos barn er relatert til spedbarn, kommer nevrologer til den ganske skuffende konklusjonen at babyer ikke drømmer mye av noe. Hjernen deres er ellers engasjert.
Følg Natalie Wolchover på Twitter @nattyover. Følg Lifes Little Mysteries på Twitter @llmysteries, så bli med oss på Facebook.