Meta er et ord som vi, som så mange andre ting, har de gamle grekerne å takke for. Når de brukte det, betydde meta «utover», «etter» eller «bak». «Utover» følelsen av meta henger fortsatt i ord som metafysikk eller metaøkonomi. Men det er fremdeles ikke metaen de fleste av oss kommer over i dag.
En av de mest populære bruksområdene av meta i dag er for den betydningen som er best beskrevet av formelen «meta-X er lik X om X.» Så hvis vi tar ordet «data» for vår X, og legger til prefikset meta til det, får vi metadata, eller «data om data.» En meta-tekst er en tekst om tekster, metakognisjon er å tenke på å tenke, og en meta-vits er en vits om vitser. Selvrefleksjonen av meta har også gitt opphav til bruken av ordet som et frittstående adjektiv, der meta brukes til å beskrive noe som er selvreflekterende eller selvhenvisende.
Den selvhenvisende følelsen av meta virker spesielt populær i kunsten. I sin enkleste form, en bok der en karakter skriver en bok eller en film der en karakter lager en film kan beskrives som meta. Noen verk er mer meta enn andre – filmen Birdman er for eksempel en film om en skuespiller som spilte en superhelt i en film og som nå prøver å gjenopplive sin karriere innen teater, og at skuespilleren spilles av en skuespiller som virkelig spilte en superhelt i en film og nå prøver å gjenopplive karrieren i en film som ser mer ut som et teaterstykke enn en film.
Når karakterer i et skjønnlitteraturverk oppfører seg som om de er klar over at de er i et skjønnlitteraturverk, kalles denne teknikken metareferanse. Det brukes ofte i metafiksjon, et skjønnlitteraturverk der forfatteren bryter med konvensjoner for å vise at verket faktisk er fiksjon.
I spillverdenen brukes meta i to måter. Meta kan brukes som forkortelse for «mest effektive taktikker tilgjengelig», og å kalle noe «meta» betyr at det er en effektiv måte å nå målet med spillet, enten det er å slå andre spillere eller slå selve spillet. Meta kan også være en forkortelse for metagame, som bruker informasjon om spillet, hentet fra verden utenfor spillet eller dets regler, for å påvirke utfallet av spillet eller få et konkurransefortrinn.