Prinsippene for analysen
T-celler kalles så fordi de hovedsakelig produseres i tymus. De gjenkjenner fremmede partikler (antigen) av en overflateuttrykt, svært variabel, T-celle reseptor (TCR). Det er to hovedtyper av T-celler: hjelper T-celle og cytotoksisk T-celle. Som navnene antyder hjelper T-celler hjelper andre celler i immunsystemet, mens cytotoksiske T-celler dreper viralt infiserte celler og svulster.
I motsetning til antistoff, kan TCR ikke binde antigen direkte. I stedet må den ha nedbrutt peptider av antigenet presentert for det av en antigenpresenterende celle (APC). Molekylene på APC som presenterer antigenet kalles store histokompatibilitetskomplekser (MHC). Det er to typer MHC: MHC klasse I og MHC klasse II. MHC klasse I presenterer cytotoksiske T-celler; MHC klasse II presenterer hjelper-T-celler.
Bindingen av TCR til MHC-molekylet som inneholder antigenpeptidet er litt ustabil og så co- reseptorer kreves. CD4 co-reseptoren (første bilde, nedenfor) uttrykkes av hjelper-T-celler og CD8-co-reseptoren (andre bilde nedenfor) av cytotoksiske T-celler. Selv om de fleste T-celler uttrykker enten CD4 eller CD8, uttrykker noen begge deler og andelen uttrykker heller ikke («dobbelt negativ» (DN). T-celler (iNKT), og slimhinneassosierte variante T-celler (MAIT).
TCR består av flere kjeder for å hjelpe overføringen av signalet til T-cellen. Disse kjedene er alfa + beta. De fleste T-celler er alfa-beta T-celler, men alfa-alfa-T-celler eksisterer. Det er også en spesiell gruppe T-celler med gamma- og delta-kjeder i stedet for alfa og beta, kalt gamma-delta (γδ) T-celler. for at stimulansen av antigenbinding til TCR skal videreformidles til T-cellen, er TCR assosiert med proteinkomplekset CD3 som består av fire typer kjeder inkludert to epsilonkjeder, to zetakjeder, ett delta og en gamma kjede.