Samtidsmaler og fotograf Chuck Close har vist kunstverk på berømte gallerier over hele verden. Han har gitt ut flere bøker med maleriene sine og var fungerende medlem av presidentens komité for kunst og humaniora. Noen av verkene hans er til og med solgt for millioner av dollar på auksjon på Sothebys. Omslaget til Paul Simons album fra 2016, Stranger to Stranger? Nok et mesterverk fra Chuck Close.
Mens noen kunstnere foretrekker å male landskap eller stilleben, har Close en fiksering med ansikter. Mellom hans flerfargede mosaikk av ansikter og hans massive, ni meter høye fotorealistiske akrylmaleri av sitt eget sigarettrøykende visum, er det tydelig at menneskets ansikt fengsler kunstneren.
Closes lidenskap for å male ansikter er ganske ironisk, med tanke på hans unike nevrologiske tilstand – han ble født med prosopagnosia, eller «ansiktsblindhet.» Han klarer ikke å gjenkjenne en person ved å se på ansiktet deres. Og han er ikke alene. En av femti amerikanere har en viss grad av ansiktsblindhet.
Hva betyr egentlig ansiktsblindhet? Tenk deg å se direkte på noen. Blikket ditt tar i øynene, en nese, en munn. Du vil erkjenne at du så på et ansikt. Men hvis du hadde prosopagnosia, ville du ikke kunne matche det spesifikke ansiktet med noe annet ansikt du hadde sett før. Som et resultat kunne du ikke identifisere personen. Du kan kanskje ikke gjenkjenne ektefellen eller barna dine, til tross for at du har sett dem daglig i løpet av årene. Hvis personen du snakker med, bare vender på hodet grader, kan du tro at du så på en annen person; en du aldri har sett før. I alvorlige tilfeller vil du ikke engang kjenne igjen din egen refleksjon.
Personer med ansiktsblindhet har ikke unormalt synsskarphet. Deres synsoppfatning er ikke spesielt verre eller bedre enn gjennomsnittet, og de kan se jus t samt en lignende nevrotypisk person. De kan skille fargenyanser, identifisere visuelle mønstre og se i 3D. De kan skille gjenstander fra andre som det, og de kan finne bilen sin på en parkeringsplass.
Prosopagnosia tilsvarer heller ikke et underskudd i hukommelsen til mennesker. Det er ofte ikke noe tilknyttet underskudd i total intelligens. En person med prosopagnosia vil ha samme evne til å huske diskrete fakta og lære fysiske oppgaver like godt som enhver annen person. De kan huske navn og spesifikke detaljer om en person etter å ha snakket med dem.
Det er ikke deres manglende evne til å se eller lære eller huske det er problematisk. Snarere ligger vanskeligheten i den spesifikke anerkjennelsen av ansikter.
Hjernen behandler og identifiserer ansikter som bruker andre nevrale forbindelser enn de som brukes til å identifisere objekter. Det er mulig at denne spesialiseringen er en konsekvens av våre tidlige evolusjonære forfedres spirende sosiale liv. Samspillet deres besto av å kommunisere med flere andre tidlige hominider som kanskje hadde hatt samme kroppsform, vekst og kroppsholdning. Fordi kropper kan se like ut, kan små forskjeller i ansiktsegenskaper ha vært nøkkelen til å skille en venn fra en fiende. Å ha en så høyt spesialisert ansiktsbehandlingsvei i hjernen, sikrer at disse små forskjellene ble lagt merke til, og dermed tillot sosiale interaksjoner som var nødvendige for artens overlevelse – å gjenkjenne ansiktet til en fiende ville utløse en forsiktig eller aggressiv respons, mens å gjenkjenne ens avkom vil aktivere defensiv eller beskyttende atferd.
Noen mennesker er født med prosopagnosia. Andre kan utvikle ansiktsblindhet etter hjerneskade (for eksempel hjerneslag). Men hva endres akkurat i hjernen som resulterer i prosopagnosia? Den rådende teorien innebærer et underskudd i en region av hjernen som kalles fusiform ansiktsområde. Denne strukturen er gjemt dypt i den temporale lappen ved hjernens bunn og er høyt spesialisert for ansiktsgjenkjenning. Den inneholder de individuelle funksjonene for å skape et enhetlig bilde. Det sammensatte er det vi bruker for å identifisere ansikter, og så matcher andre deler av hjernen vår ansiktet med en identitet. Men for personer med prosopagnosia, er fusiform gyrus ikke i stand til å utføre denne integrerende funksjonen, noe som resulterer i manglende evne til å identifisere ansikter.
For å håndtere denne nevrologiske lidelsen utvikler personer med prosopagnosia ofte mentale snarveier og bruker sosiale signaler for å forbedre deres evne til å gjenkjenne andre. Først og fremst kan de søke etter svært unike ansiktsegenskaper som fødselsmerker eller arr for raskt å identifisere enkeltpersoner. For de fleste pasienter synes anerkjennelse av disse særegne og uvanlige trekk å være uavhengig av fusiform gyrus-behandling. De kan også se etter ikke-ansiktsegenskaper som gir en pekepinn på en persons identitet: kroppsform, manerer, gangart, frisyre eller klær.Utenom kan andre sanser brukes – å høre noens stemme eller ta en piff av en bestemt parfyme eller deodorant kan være tilstrekkelige ledetråder til å finne ut hvem de kommuniserer med. Som en siste utvei kan de stoppe under en samtale ved å stille bevisst vage spørsmål som «Hvordan har du det med familien?» eller «Hvor kom du fra?» for å etablere en følelse av kontekst eller avdekke relasjonelle ledetråder og annen informasjon som vil hjelpe til med å identifisere personen.
Prosopagnosia kan virke som en sjelden nevrologisk lidelse, men for 2% av den amerikanske befolkningen er det mer utbredt enn du kanskje tror. Hvis du er blant disse menneskene med prosopagnosia, kan du bli overrasket over å høre hvem andre som deler din kamp – eller i det minste har en viss grad av ansiktsblindhet. Skuespilleren Brad Pitt er beskyldt for å være snobb når han passerer en kollega på settet og ikke kjenner dem igjen, til tross for at han har hatt flere samtaler med dem. Antropolog Jane Goodall tar den motsatte tilnærmingen: I selvbiografien skriver hun at hun i stedet for å møte den potensielle forlegenheten ved å ignorere en kollega, takler prosopagnosen ved å «late som om hun kjenner igjen alle.» I et intervju om 2015-filmen Steve Jobs hadde den tidligere Apple-grunnleggeren Steve Wozniak veldig lite å si om hvorvidt skuespilleren som ble valgt å portrettere Jobs faktisk så ut som ham, og kommenterte «for meg ansikter spiller uansett ikke så mye rolle.»