Gresk keramikk, keramikken til de gamle grekerne, viktig både for den iboende skjønnheten i dens former og dekorasjon og for lyset det kaster over utviklingen av gresk billedkunst. Fordi fyret leire keramikk er svært holdbart – og få eller ingen greske verk i tre, tekstil eller veggmaling har overlevd – har den malte dekorasjonen til dette keramikken blitt den viktigste kilden til informasjon om prosessen der greske kunstnere gradvis løste de mange problemene med som representerer tredimensjonale gjenstander og figurer på en flat eller buet overflate. Det store antallet overlevende eksempler er også resultatet av en mye større avhengighet av keramikkfartøy i en periode da andre materialer var dyre eller ukjente. Grekerne brukte keramikkfartøyer først og fremst for å lagre, transportere og drikke væsker som vin og vann. Mindre gryter ble brukt som beholdere for parfymer og unguenter.
Gresk keramikk utviklet seg fra en mykensk tradisjon og lånte både gryteformer og dekorasjon. Den tidligste stilperioden er den geometriske, som varer fra 1000 til 700 f.Kr. Denne perioden er videre brutt ned i en proto-geometrisk overgang fra mykenske former. I denne perioden var overflaten av potten fullstendig dekket av et nettverk av fine mønstre der sirkler og buer dominerer. Dette abstrakte dekorative ordforrådet ble senere beriket av slike enheter som meander (nøkkelmønster), rute, trekant, sildben og hakekors. Den etterfølgende ekte geometriske stilen er preget av disse formene og av det gradvise utseendet på dyre- og til slutt menneskeskikkelser. Også disse ble geometriisert, de fikk kantede silhuetter og ordnet symmetrisk, vanligvis i strimler rundt potten. Tallene ble alltid portrettert fra siden – dvs. i profil. Pottene som ble laget på dette tidspunktet var de tidligste innen gresk kunst som viste fortellende scener fra populære myter, spesielt de om Herakles.
Metropolitan Museum of Art, New York, Rogers Fund, 1914, (14.130.14), www.metmuseum.org
Metropolitan Museum of Art, New York; gave fra den greske regjeringen, 1930 (tiltredelsesnummer 30.118.20); www.metmuseum.org
Mye utvidede greske handelsaktiviteter på slutten av 8. og tidlig på 700-tallet fvt førte til en økende østlig innflytelse på greske keramikkmalere. Denne fasen kommer først til syne i verk laget i Korint i ca 700 f.Kr. På dette tidspunktet fant asiatiske motiver veien til alle merker av greske potter. Krumlinjære mønstre erstatter de eldre, rettlinjede. Nye emner dukker opp, spesielt monstre som sfinx, sirene, griffin, gorgon og chimaera, så vel som dyr som løven. De korintiske malerne skapte en silhuettteknikk der figurer malt i den karakteristiske svarte glasuren ble snittet med tynne linjer for å vise detaljer.
Med tillatelse fra forvalterne til British Museum
Atheniske malere adopterte denne svartfiguren keramikkstil rundt 630 f.Kr., men fremhevet menneskelige figurer i stedet for dyremotiver som billedlige temaer. Den overlegne kvaliteten på leire, pigment og dekorasjon gjorde det raskt mulig for de athenske kunstnerne å overhale de i Korint. Fra 600 f.Kr. ble Athen i økende grad det dominerende sentrum. for gresk keramikk, som til slutt eksporterte sine varer over hele Middelhavsverdenen. Det var i denne perioden at praksisen ble signert av potter og malere ble først vanlige. Athensk keramikk fra det 6. århundre f.Kr. inneholder ofte fortellende scener sammensatt av svarte figurer malt på et lett innfelt bakgrunnspanel, mens den omkringliggende vaseoverflaten er dyp skinnende svart. Metoden som denne særegne fargen ble oppnådd med en komplisert tre-trinns avfyringsprosess, er vellykket analysert og gjengitt i det 20. århundre.
Courtes of the trustees of the British Museum
Rødfigur keramikk, oppfunnet i Athen ca 530 f.Kr., er bare det motsatte av svartfigur stilen ved at de rødlige figurene ser lette ut mot den svarte bakgrunnen på potteflaten . Detaljer om figurene som øyne og interiørlinjer ble malt på i svart, penselen tillot mer subtil karakterisering enn et snittverktøy. Rødfigursteknikken tillot en mer naturalistisk og estetisk tiltalende behandling av menneskeskikkelser. De røde fargene etterlignet fargen og tonen til solbrunert hud og markerte figurene dramatisk mot den mørke bakgrunnen. Rundt 500 f.Kr. greske artister forlot konvensjonen om å bare bruke profilvisninger og begynte å bruke tre fjerdedels frontstillinger, samt forkorte og nøye avbildet overlapping av en figur på en annen. Disse fremskrittene innledet seniten til gresk keramikkdesign og gir også en ide om samtidens prestasjoner i storskala maleri. Tegningen av gresk ware fra denne perioden er ofte av høyeste kvalitet, og emnet er en uuttømmelig gruve av informasjon om gresk liv og tanke. Greske kunstnere søkte å gi figurene deres stemning og karakter, samt kapasitet til handling. Monotoni ble unngått ved bruk av forskjellige positurer, gester og uttrykk for å gjengi følelser og klargjøre den narrative handlingen. Fagrepertoaret ble kraftig utvidet, ved hjelp av scener fra hverdagen, samt standard heroiske og mytologiske temaer.
Chuzeville — Rapho / Photo Researchers
Praksisen med å dekorere gresk keramikk begynte å avta etter midten av 500-tallet fvt. På grunn av de iboende begrensningene på den buede gryteflaten, kunne keramikkmalere ikke lenger konkurrere med de raske fremskritt mot naturalisme som ble tatt av malere av større verk som veggmalerier. Etter 430 f.Kr. ble keramikk stadig mer overfylt med tykk blomsterdekorasjon og tunge figurer samlet sammen uten fortelling. På det 4. århundre hadde den utpekte dekorasjonen av keramikk blitt en døende kunst, og den hadde forsvunnet fra Athen med 320 f.Kr..
© Photos.com/Thinkstock
Gresk keramikk ble produsert i en rekke forskjellige former og størrelser i henhold til bruk som et bestemt fartøy ville bli satt til. For spesifikke behandlinger av de viktigste fysiske typene gresk keramikk, se alabastron; amfora; hydria; kantharos; krater; kylix; lekythos; oinochoe; og psykter.