Mead studerte ved Oberlin College og Harvard University. I løpet av 1891–94 var han instruktør i filosofi og psykologi ved University of Michigan. I 1894 dro han til University of Chicago, hvor han ble til sin død.
Til sosialpsykologi var Meads viktigste bidrag hans forsøk på å vise hvordan menneskets selv oppstår i prosessen med sosial interaksjon. Han mente at talespråk spilte en sentral rolle i denne utviklingen. Gjennom språk kan barnet ta rollen som andre personer og lede hans oppførsel når det gjelder effekten hans tenkte atferd vil ha på andre. Dermed var Meads psykologiske tilnærming atferdsmessig.
I filosofien var Mead en av de viktigste tenkerne blant de amerikanske pragmatisterne. Til felles med en rekke av hans samtidige ble han mye påvirket av relativitetsteorien og læren om fremveksten. Hans filosofi kan kalles objektiv relativisme. Akkurat som noen gjenstander er spiselige, men bare i forhold til fordøyelsessystemet, så tenkte Mead på erfaring, liv, bevissthet, personlighet og verdi som objektive egenskaper av naturen som bare dukker opp under (og dermed er i forhold til) spesifikke sett med forhold . John Dewey anerkjente sin egen store gjeld til Meads filosofi.
Mead publiserte aldri verkene sine. Etter hans død redigerte studentene hans fire bind fra stenografiske opptak og notater om forelesningene og fra upubliserte artikler: The Philosophy of the Present (1932); Sinn, selv og samfunn (1934); Tankebevegelser i det nittende århundre (1936); og lovens filosofi (1938).