Da Nasser tok både titulær og faktisk kontroll, så Egyptens utsikter lyse ut. En hemmelig kontrakt hadde blitt signert med Tsjekkoslovakia for krigsmateriell, og Storbritannia og USA hadde avtalt å legge opp 270 millioner dollar til å finansiere den første fasen av Aswān High Dam-prosjektet. Men 20. juli 1956 kansellerte den amerikanske utenriksministeren John Foster Dulles det amerikanske tilbudet; neste dag fulgte Storbritannia etter. Fem dager senere, da han adresserte et massemøte i Alexandria, kunngjorde Nasser nasjonaliseringen av Suez-kanalen, og lovet at bompengene Egypt innhentet på fem år ville bygge demningen. Både Storbritannia og Frankrike hadde interesser i kanalen og konspirerte med Israel – hvis forhold til Egypt hadde blitt enda mer anspent etter den første arabisk-israelske krigen i 1948–49 – for å best Nasser og gjenvinne kontrollen over kanalen. I følge planen deres invaderte israelske styrker 29. oktober 1956 Sinai-halvøya. To dager senere angrep franske og britiske fly egyptiske flyplasser. Selv om israelerne okkuperte Sinai-halvøya til Sharm al-Shaykh og den egyptiske luftforsvaret praktisk talt ble ødelagt, kom Nasser ut av den korte krigen med uforminsket prestisje i hele den arabiske verdenen. (Se Suez Crisis.)
I Revolution of Philosophy, som han skrev i 1954, fortalte Nasser om «heroiske og strålende roller som aldri fant helter til å utføre dem» og skisserte hans ambisjon om å være leder for de 55 millioner araberne, deretter av de 224 millioner afrikanerne, deretter av de 420 millioner tilhengerne av islam. I 1958 dannet Syria og Egypt De forente arabiske republikk, som Nasser håpet en dag ville omfatte hele den arabiske verden. Syria trakk seg tilbake i 1961, men Egypt fortsatte å være kjent som De forente arabiske republikk til 1971. Det var like nært som Nasser noen gang kom til å realisere sin trepartsdrøm.