Den grunnleggende attribusjonsfeilen er tendensen folk har til å understreke personlige egenskaper og ignorere situasjonsfaktorer i å dømme andres oppførsel. På grunn av den grunnleggende attribusjonsfeilen har vi en tendens til å tro at andre gjør dårlige ting fordi de er dårlige mennesker. Vi er tilbøyelige til å ignorere situasjonsfaktorer som kan ha spilt en rolle.
Hvis for eksempel noen avskjærer oss mens vi kjører, kan vår første tanke være «For en kjipt!» i stedet for å vurdere muligheten for at sjåføren kjører noen til flyplassen. På baksiden, når vi avskjærer noen i trafikken, har vi en tendens til å overbevise oss selv om at vi måtte gjøre det. Vi fokuserer på situasjonsfaktorer, som å være for sent til et møte, og se bort fra hva oppførselen vår kan si om vår egen karakter.
For eksempel, i en studie da noe dårlig skjedde med noen andre, skyldte fagpersonene personens atferd eller personlighet 65% av tiden. , når det skjedde noe dårlig med fagene, beskyldte de seg selv bare 44% av tiden, og skyldte på situasjonen de var i oftere.
Så, den grunnleggende attribusjonsfeilen forklarer hvorfor vi ofte dømmer andre hardt mens slippe oss av kroken samtidig ved å rasjonalisere vår egen uetiske oppførsel.