Ordene til Abraham Lincoln for å hedre soldatene som ofret livene deres for å «folkeregjeringen, av folket, for folket, skal ikke omkomme fra jorden ”ble snakket på Gettysburg, men disse ordene gjelder også for de utallige soldatene som døde for demokratiets sak i de neste 150 årene.
Demokrati har blitt et slikt helliggjort konsept om at selv de hardeste diktaturene, som Den demokratiske folkerepublikken Korea, kaller seg demokrati. Men hva er demokrati?
Var det demokrati å gi det britiske folket muligheten til å stemme om medlemskap i EU etter å ha gitt dem motstridende opplysninger om konsekvensene av å forlate? Var det demokrati å spørre det nederlandske folket om en assosieringsavtale med Ukraina av upassende grunner? (Komiteen som tok initiativet innrømmet at det ikke brydde seg i det hele tatt om Ukraina, men ønsket å bruke folkeavstemningen til å ødelegge EU eller drive Nederland ut av EU.)
Er det demokrati når nederlandske statsråder viker unna å fortelle folket at Nederland gir opp (av veldig gode grunner) en del av suvereniteten til EU fordi det ville oppmuntre folk til å stemme på anti-europeiske partier? (Se kolonnen min Hvem tør å være ærlig?)
Åpenbart, hvis politikere mener at velgere ikke kan stole på sannheten, er demokrati i alvorlig fare. For at et demokrati skal fungere, er det viktig at en regjering respekterer folket og tar dem på alvor, ikke bare de som har stemt på den regjeringen, men alle mennesker. Videre, for å kunne utøve sine demokratiske rettigheter riktig, bør folk informeres så fullt som mulig.
Demokrati er en form for konflikthåndtering i stater, akkurat som diplomati er en form for konflikthåndtering mellom stater. Begge fører derfor vanligvis til et kompromiss mellom forskjellige synspunkter og forskjellige opplevde interesser. Det er absolutt tilfelle når en beslutning krever både enighet mellom og innen stater.
Demokrati er et levende regjeringssystem som bare kan trives ved å bli oppfunnet igjen og igjen. Det kan styrkes ved en folkeavstemning hvis et spørsmål kan besvares med et enkelt ja eller nei. Demokrati undergraves imidlertid når folk får det til å tro at et komplisert spørsmål som involverer interessene til forskjellige land kan besvares tilfredsstillende ved en folkeavstemning i et av disse landene. Verken fremtiden for forholdet mellom EU og Ukraina eller det fremtidige forholdet mellom Storbritannia og EU kan baseres på et forenklet ja eller nei.