Da nasjonen konfronterte en annen finanskrise i 1907, og USA var den eneste av verdens største finansielle makter uten sentralbank, ble nasjonen tvunget til å snu til Wall Street. Finansmogulen JP Morgan, som hadde reddet regjeringen ut av en finanskrise i 1895, organiserte investeringer i privat sektor og kredittlinjer for å stabilisere banksystemet i sin siste panikk.
Erkjennende at nasjonen ikke kunne fortsette for å stole på velstående individer for å demme opp for en økonomisk og finansiell krise, vedtok Kongressen Aldrich-Vreeland-loven 30. mai 1908. Lovgivningen foreskrev utstedelse av nødvaluta og opprettet den atten medlems nasjonale pengekommisjonen, ledet av senator Nelson. Aldrich, for å avgjøre hvilke endringer som var nødvendige for landets pengesystem og lover knyttet til bank og valuta.
I løpet av de neste tre årene reiste kommisjonen til de største hovedstedene i Europa og var vert for en rekke høringer i de forente stater. I januar 1911 presenterte Aldrich en plan som etter et år med revisjon av kommisjonen ble presentert for kongressen i 1912 og etterlyste en nasjonal reserveforening.
Selv om lovforslaget ikke kom frem før i 1912, det hadde vært under utvikling i årevis, og gikk tilbake til et møte med investeringsbankmannen Paul Warburg i november 1910, statskassens offisielle Abram Piatt Andrew og andre på Jekyll Island, Georgia. Det daværende hemmelige møtet ble organisert av finansfolk og bankfolk som anerkjente nasjonens behov for en sentralbank og ønsket å starte prosessen. Fordi de ikke trodde publikum ville ønske velkommen en plan som delvis ble laget av bankfolk, gjorde de ekstraordinære anstrengelser for å holde møtet hemmelig, og brukte bare fornavn og fortalte andre at de var på en andjakt.
Aldrichs forslaget ble angrepet av komiteer i begge kamre for å gi for lite kontroll til regjeringen og for mye makt til bankfolk, spesielt de som drev de største institusjonene. Blant andre trekk krevde planen et førtiseks-medlem styre med bare seks utnevnt av regjeringen og en av dem – lederen av organisasjonen – valgt fra en liste med tre navn levert av foreningen. I motsetning til de første og andre bankene i USA, ville regjeringen ikke ha noen eierandel i National Reserve Association.
Etter valget i 1912 var enhver sjanse som Aldrich-planen hadde for suksess, borte. Motstanden mot forslaget var en planke i den demokratiske plattformen.
Da demokraten Woodrow Wilson vant presidentvalget og demokrater som hadde kontroll over begge husene, ble banksamfunnet, som hadde støttet Aldrich-planen sterkt, engstelig for hvilken plan den nye administrasjonen ville foreslå.
House Banking and Currency Committee tildelte et underutvalg under ledelse av rep. Carter Glass for å utforske reformforslag. Glass fikk raskt hjelp av Henry Parker Willis, professor ved Washington og Lee University. Willis, som også skrev for New York Journal of Commerce, ville komme til å utøve enorm innflytelse over et underutvalg hvis medlemmer hadde liten kunnskap om bank og finans.
Lovgivningen Glass innførte hadde noen aspekter til felles med Aldrich plan, men det var noen store forskjeller. Mens Aldrich ville ha opprettet et sentralt organ, sørget Glass-regningen for et system med regionale banker. Glass favoriserte faktisk hele tjue regionale banker over hele landet og likte ikke ideen om et sentralt koordinerende styre.
Glass trodde også fast på autonome regionale banker, og skrev senere i en memoar: » I USA, med sitt enorme område, mange naturlige divisjoner, enda flere konkurrerende divisjoner og mange utsalgssteder til utlandet, er det ingen argumenter, verken om bankteori eller om hensiktsmessighet, som dikterer etableringen av en enkelt sentralbankinstitusjon , uansett hvor dyktig forvaltet, hvor nøye kontrollert eller hvor patriotisk ble utført. » men følte planen trengte et tilsynsbyrå. Han mente også sterkt at verken Kongressen eller publikum ville støtte et forslag som ga regjeringen liten kontroll. y utfører en koordinerende funksjon over systemet, men Wilson favoriserte et sentraltavle. En bestemmelse som opprettet Federal Reserve Board ble lagt til for å utøve tilsynsmyndighet over bankene. Den besto utelukkende av presidentvalgte: enten ex officio-medlemmer på grunn av deres kabinettstillinger eller utnevnt til styret for spesifikke vilkår. For å gi bankfolk en stemme opprettet Wilson også Federal Advisory Council, en gruppe på tolv bankfolk valgt av de regionale bankene som av og til skulle møte styret.
Mye av den tidlige kongresskritikken mot lovforslaget fokuserte på det faktum at Glass underutvalg i stor grad hadde gjort sitt arbeid i hemmelighet, med republikanere som hadde lite involvering i utformingen av lovgivningen. Den mer materielle debatten fokuserte imidlertid på spørsmålene om kontroll, særlig sentralstyrets makt.
I senatet var debatten generelt mye mer informert og variert enn i huset, med senatorer generelt favoriserer mer sentralisering. Støtte begynte også å dukke opp for et tiltak som ble tilbudt av Oklahoma demokratiske senator Robert L. Owen, som var lik husforslaget, men med noen få endringer, for eksempel å begrense antall reservebanker til ikke mer enn tolv.
Owen fjernet også landbrukssekretæren og valutaansvarlig fra Federal Reserve Board og endret hovedstaden i systemet til 6 prosent av medlemsbankenes kapital og overskuddet fra 20 prosent av kapitalen i husregningen. Flyttingen ble sett på som gunstig for mindre banker, og Owens regning seiret.
Det var absolutt forskjeller mellom de endelige regningene som passerte begge kamrene, men de hadde mye til felles. Saker utarbeidet i komiteen inkluderte antall reservebanker, som endte med å spesifisere mellom åtte og tolv, og sammensetningen av Federal Reserve Board, inkludert tilbakelevering av valutaansvarlig til styret. Så langt som vilkårene til Federal Reserve-guvernørene, ble de enige om forskjøvet vilkår og utvidet dem fra de seks eller åtte årene i de godkjente regningene til ti for å sikre at ingen president kunne utnevne alle guvernører i løpet av et to-periode presidentskap.
Federal Reserve Act ble undertegnet av president Wilson 23. desember 1913.