Kjempen bakken dovendyr var store, tunge dyr som bodde i Amerika under istiden. De var direkte relatert til dagens moderne dovendyr. De var også fjernt beslektet med anteater og armadillos.
Presidentpaleontologi
En art av bakken dovendyr er oppkalt etter Thomas Jefferson. Den fremtidige tredje presidenten hadde en kjent interesse for fossiler, og en venn hadde sendt ham noen bein som hadde blitt funnet i en hule i West Virginia. Jefferson trodde først at beinene tilhørte en stor løve og kalte den «Great Claw», eller Megalonyx, ifølge Thomas Jefferson Encyclopedia. I 1797, mens han forberedte et papir om funnet for American Philosophical Society, så han en gravering av et dovendyrskjelett og innså at fossilet hans var lik og at klassifiseringen hans var feil. Senere ble Jefferson kreditert for å oppdage den utdøde dovendyret, som fikk navnet Megalonyx jeffersonii.
Størrelse
De seks moderne arten av dovendyr er alle arboreale, så de kalles tre dovendyr. Disse dovendyrene er små og veier mindre over 20 pund. Mange av deres utdøde slektninger var mye større og bodde på bakken. På grunn av dette blir de referert til som bakken dovendyr.
Megalonyx jeffersonii var den største av bakken dovendyr i familien Megalonychidae og nådde størrelsen på en okse når den var fullvoksen, sa Ken Wilkins, en assosiert dekan for vitenskap og professor i biologi ved Baylor University. Megalonyx dovendyr vokste til rundt 9,8 fot (3 meter) lange og veide opp til 2,205 kg. (1000 kilo), ifølge San Diego Zoo.
Habitat
Giant bakken dovendyr utviklet seg i Sør-Amerika for rundt 35 millioner år siden. For rundt 8 millioner år siden migrerte de til Nord-Amerika, ifølge San Diego Natural History Museum.
Gigantiske bakken dovendyr foretrakk skog langs elver eller innsjøer, men de levde også i Pleistocene-perioden, også kjent som den store istiden. I det høyeste var hele 30 prosent av jordens overflate dekket av isbreer, og deler av de nordlige havene var frossen, ifølge San Diego Natural History Museum. Dette ga et veldig kaldt miljø som få dyr kunne tåle.
Mot slutten av den store istiden, for rundt 11 700 år siden, tror mange at de gigantiske bakken dovendyrene var blitt utryddet. Noen hevder at de eksisterte i mange tusen år, men overlevde på øyer i Karibia.
Kosthold
Bakken dovendyr var planteetere, noe som betyr at de spiste vegetasjon. Deres pinnlignende tenner var ideelle for denne dietten, men de hadde også andre kroppsdeler som spilte en stor rolle i måltidene. «De hadde lange buede klør, sannsynligvis en tilpasning for fôring for å fange greiner og fjerne løvverk fra lemmer i tre, så vel som for beskyttelse mot rovdyr, «Wilkins fortalte WordsSideKick.com.
Deres bakfotstruktur og holdning av bakken dovendyr hjalp den også med måltidstid. De stolte sannsynligvis på sine robuste bakføtter, i kombinasjon med en sterk hale, for å støtte sine massive kropper når de reiste seg på bakparten for å nå høyt inn i trær for fôr, forklarte Wilkins.
Fossile funn
Megalonyx-fossiler er gjenvunnet fra rundt 150 steder over hele Nord-Amerika, ifølge Illinois State Museum. Noen er funnet så langt nord som Alaska og Nordvest-territoriene i Canada. De er også funnet i California, Arizona og New Mexico, samt Nord-Mexico. I Midtvesten har de fleste av dem blitt funnet i huler, inkludert steder i Missouri, Minnesota, Illinois, Ohio, Kentucky og Tennessee.