Junípero Serra, grunnleggeren av misjonene, som var de første bosetningene av siviliserte mann i California, ble født på øya Mallorca, en del av kongeriket Spania, den 24. november 1713. I en alder av seksten ble han munk av St. Francis-ordenen, og det nye navnet på Junípero ble da erstattet av dåpsnavnet Miguel José. Etter å ha kommet inn i klosteret, gikk han gjennom et kollegialt studium, og før han hadde mottatt doktorgraden, ble han utnevnt til lektor i filosofi. Han ble en kjent forkynner, og ble ofte invitert til å besøke de større byene på hjemlandet hans i den egenskapen.
Junípero var seks og tretti år gammel da han bestemte seg for å bli misjonær i den nye verden. I 1749 krysset han havet i selskap med en rekke franciskanske munker, blant dem flere som etterpå fulgte med ham til California. Han ble værende i kort tid i byen Mexico, og ble snart sendt misjonær til indianerne i Sierra Madre, i distriktet nå kjent som staten San Luis Potosi. Han tilbrakte ni år der, og vendte deretter tilbake til byen Mexico hvor han bodde i syv år, i klosteret San Fernando.
I 1767, da han var femti-fire år gammel, ble han utnevnt til oppdraget for misjonene som ble etablert i Øvre California. Han ankom San Diego i 1769, og med unntak av en reise til Mexico tilbrakte han resten av livet her. Han døde under oppdraget til Carmel, nær Monterey, den 28. august 1784, sytten år gammel.
Vår kunnskap om hans karakter kommer nesten utelukkende fra hans biografi av Palou, som også var innfødt på Mallorca, en bror Franciscan Monk, hadde vært hans disippel, kom over Atlanterhavet med ham, var hans medarbeider på college i San Fernando, hans følgesvenn i ekspedisjonen til California, hans etterfølger i presidentskapet for misjonene i det gamle California, hans underordnede etterpå i New California, hans ledsager ved dødssengen, og hans nærmeste venn i førti år eller mer. Under omstendighetene hadde Palou rett til å registrere livet til sin forskriver og overordnede.
Junípero Serra, da vi konstaterer hans karakter direkte og inferentielt i hans biografi, var en mann som hans religion var alt for. Alle hans handlinger ble styrt av den stadig tilstedeværende og dominerende ideen om at livet er en kort prøvetid, som skjelver mellom evig fortapelse på den ene siden og frelse på den andre. Jorden hadde for sin egen skyld ingen gleder for ham. Hans sjel anerkjente ikke dette livet som hjemmet. Han vendte seg med motvilje fra nesten alle gledekildene som det polerte samfunnet i vår tid gleder seg over. Som munk hadde han i barndommen fraskrevet seg kjærlighetsglede og attraksjonene i kvinnesamfunnet. Samtalen om hans eget kjønn var ikke en kilde til underholdning. Han var vanligvis alvorlig. Latter var uforenlig med det forferdelige ansvaret for hans prøvetid. Det registreres ikke en vits eller en jovial handling av ham. Han gledet seg over ingen glade bøker. Kunst eller poesi tjente aldri til å skjerpe vettet, lette hans ånd eller trøste hans trette øyeblikk. De søte andaktdiktene til Fray Luis de Leon, og den delikate humoren til Cervantes, til tross for den perfekte fromheten til begge, var like rart for ham. Han visste ingenting om vitenskapen og filosofien som kastet alle opplyste nasjoner i gjæring for hundre år siden. Menneskets rettigheter og kjemisk fødsel trakk ikke hans faste blikk fra den andre verden, som dannet det konstante emnet for hans kontemplasjon.

Det var ikke tilstrekkelig for ham å avstå fra positiv glede; han anså det som sin plikt å påføre seg selv bitter smerte. Han spiste lite, unngikk kjøtt og vin, foretrakk frukt og fisk, klaget aldri på kvaliteten på maten sin, og heller ikke prøvde å få den mer smakfull. Han surret seg ofte med tau, noen ganger med wire; han hadde for vane å slå seg i brystet med steiner, og til tider la han en brennende fakkel på brystet. Disse tingene gjorde han mens han forkynte eller i slutten av sine prekener, og hans hensikt var, som biografen hans sier, “ikke bare å straffe seg selv, men også å flytte sin auditive til anger for sine egne synder.”
Vi oversetter følgende hendelse, som skjedde under en preken som han holdt i Mexico, og den presise datoen og stedet er ikke gitt: –

“ Imiterer hans trofaste San Francisco Solano , trakk han ut en kjede og lot vanen hans falle under skuldrene, etter å ha oppmuntret sin auditive til bot, begynte han å slå seg så grusomt at alle tilskuerne ble rørt til tårer, og en mann reiste seg opp blant dem, gikk med all hast til talerstolen og tok kjedet fra den angrende faren, kom ned med den til plattformen til presbiterio, og etter eksemplet til den ærverdige predikanten, barberte han seg til livet og begynte å gjøre offentlig bot, og sa med tårer og gråter, ‘Jeg er synderen, utakknemlig for Gud, som burde gjøre bot for mine mange synder, og ikke faren som er en helgen.’ Så grusomme og nådeløse var slagene, at i øynene til alle folk, falt han ned, de antok at han var død. Den siste unction og nadverden ble gitt til ham der, og kort tid etter at han døde. Vi kan tro med from tro, at denne sjelen nyter Guds nærvær. ”

Serra og hans biograf mottok ikke den protestantiske doktrinen, at det ikke har vært noen mirakler siden den apostoliske tidsalder. De forestilte seg at kraften som Jesu viktigste disipler hadde, var arvet av de katolske prestene i sin tid, og de så underverk der deres samtidige geistlige, som Conyers, Middleton og Priestly, ikke så noe som reddet naturlige feil. Palou registrerer følgende historie, med ubestridelig tro: –

“Da han reiste med en gruppe misjonærer gjennom provinsen Huasteca, gikk mange av landsbyboerne ikke for å høre ordet av Gud i den første landsbyen der de stoppet; men neppe hadde fedrene forlatt stedet da det ble besøkt av en epidemi, som førte bort seksti landsbyboere, som alle, som kuratoren for stedet skrev til den ærverdige faren Junípero, var personer som ikke hadde dratt for å høre misjonærene. Ryktet om at epidemien hadde gått til utlandet, var folket i andre landsbyer misfornøyde med sine kurater for å ha tatt opp misjonærene; men da de hørte at bare de døde som ikke hørte på prekenene, ble de veldig punktlige, ikke bare landsbyboerne, men landets folk som bodde på ranchos mange ligaer langt borte.
“Deres apostoliske arbeid var ferdig, de var på vei tilbake, og på slutten av noen dagers reise, da solen var i ferd med å gå ned, visste de ikke hvor de skulle overnatte, og anså det som sikkert at de må sove på sletta. De tenkte på dette da de i nærheten av veien så et hus hvor de gikk og ba om overnatting. De fant en ærverdig mann, med sin kone og sitt barn, som tok imot dem med mye vennlighet og oppmerksomhet og ga dem kveldsmat. Om morgenen takket fedrene sine verter, og de tok fri, fulgte sin vei. Etter å ha gått en liten avstand møtte de noen muleteere som spurte dem hvor de hadde gått natten. Da stedet ble beskrevet, erklærte muleteere at det ikke var noe slikt hus eller ranche nær veien, eller i mange ligaer. Misjonærene tildelte den guddommelige forsyningen gunstigheten til denne gjestfriheten, og trodde uten tvil at disse vertene var Jesus, Maria og Josef, og reflekterte ikke bare om husets orden og renhet (selv om de var fattige) og den kjærlige vennligheten de brukte hadde blitt mottatt, men også om den ekstraordinære indre trøsten som deres hjerter hadde følt der. ”

Serras religiøse overbevisning fant i ham en behagelig mental konstitusjon. Han var jevn, temperert, lydig, nidkjær, snill i tale, ydmyk og stille. Hans kappe dekket verken grådighet, svindel, hykleri eller stolthet. han hadde ingen krangel og gjorde ingen fiender. Han prøvde å være munk, og han var oppriktig. Sannsynligvis har få nærmet seg den ideelle fullkommenheten i et munkeliv enn han. Selv de som tror at han gjorde store dommerfeil med hensyn til eksistensens natur og menneskets plikter overfor samfunnet, må beundre hans oppriktige, ærlige og gode karakter. Alta California
31. oktober 1862