Et av de mest kjente og viktige eksemplene på grunnvannsforurensning i USA er Love Canal-tragedien i Niagara Falls, New York. Det er viktig fordi forurensningskatastrofen ved Love Canal, sammen med lignende forurensningskatastrofer på den tiden (Times Beach, Missouri og Valley of Drums, Kentucky), bidro til å skape Superfund, et føderalt program innført i 1980 og designet for å identifisere og rydde opp det verste av farlige kjemiske avfallsanlegg i USA
Love Canal er et nabolag i Niagara Falls oppkalt etter en stor grøft (ca. 15 m bred, 3–12 m dyp, og 1600 m lang) som ble gravd på 1890-tallet for vannkraft. Grøfta ble forlatt før den faktisk genererte kraft og gikk stort sett ubrukt i flere tiår, bortsett fra å svømme av lokale innbyggere. På 1920-tallet begynte Niagara Falls å dumpe byavfall i Love Canal, og på 1940-tallet dumpet den amerikanske hæren avfall fra andre verdenskrig der, inkludert avfall fra den hektiske innsatsen for å bygge en atombombe. Hooker Chemical kjøpte landet i 1942 og kledde det med leire. Deretter satte selskapet anslagsvis 21.000 tonn farlig kjemisk avfall i Love Canal, inkludert kreftfremkallende stoffer benzen, dioksin og PCB i store metallfat og dekket dem med mer leire. I 1953 solgte Hooker landet til skolestyret i Niagara Falls for $ 1, og inkluderte en klausul i salgskontrakten som begge beskrev arealbruken (fylt med kjemisk avfall) og frikjente dem fra eventuelle fremtidige skadekrav fra det nedgravde avfallet. Skolestyret bygde straks en offentlig skole på stedet og solgte jorda rundt for et boligprosjekt som bygde 200 eller så hjem langs kanalbankene og ytterligere 1000 i nabolaget (figur 1). Under byggingen ble kanalens leirehette og vegger brutt og skadet noen av metallfatene.
Til slutt sivet det kjemiske avfallet inn i folks kjellere, og metallfatene arbeidet seg til overflaten. Trær og hager begynte å dø; sykkeldekk og gummisåler på barnesko ble oppløst i skadelige sølepytter. Fra 1950-tallet til slutten av 1970-tallet klaget innbyggerne gjentatte ganger på rare lukt og stoffer som dukket opp i hagen deres. Byens tjenestemenn etterforsket området, men handlet ikke for å løse problemet. Lokale innbyggere hadde angivelig store helseproblemer, inkludert høye spontanaborter, fødselsskader og kromosomskader, men studier av New York State Health Department bestred det. Til slutt, i 1978 erklærte president Carter unntakstilstand ved Love Canal, noe som gjorde det til det første menneskeskapte miljøproblemet som ble utpekt på den måten. Love Canal-hendelsen ble et symbol på feil lagret kjemisk avfall. Opprydding av Love Canal, som ble finansiert av Superfund og fullført i 2004, involverte fjerning av forurenset jord, installering av avløpsrør for å fange opp forurenset grunnvann for behandling og tildekking av leire og plast. I 1995 betalte Occidental Chemical (det moderne navnet på Hooker Chemical) 102 millioner dollar til Superfund for opprydding og 27 millioner dollar til Federal Emergency Management Association for flytting av mer enn 1000 familier. New York State betalte 98 millioner dollar til EPA og den amerikanske regjeringen betalte 8 millioner dollar for forurensning fra hæren. Den totale oppryddingskostnaden ble anslått til $ 275 millioner.
Love Canal-tragedien bidro til å skape Superfund, som har analysert titusenvis av farlige avfallsanlegg i USA og ryddet opp hundrevis de verste. Likevel er over 1000 større farlige avfallsanlegg med en betydelig risiko for menneskers helse eller miljøet i ferd med å bli renset.
Attribution
Essentials of Environmental Science av Kamala Doršner er lisensiert under CC BY 4.0. Modifisert fra originalen av Matthew R. Fisher.