Begrepene ble laget i 1954 av lingvist Kenneth Pike, som hevdet at verktøyene som ble utviklet for å beskrive språklig atferd, kunne tilpasses beskrivelsen av enhver menneskelig sosial atferd. Som Pike bemerket, har samfunnsvitere lenge diskutert om deres kunnskap er objektiv eller subjektiv. Pikes nyskapning var å vende seg bort fra en epistemologisk debatt, og i stedet vende seg til en metodisk løsning. Emikk og etikk er avledet fra henholdsvis de språklige begrepene fonemisk og fonetisk, der fonemikk effektivt betrakter meningselementer og fonetikk betrakter elementer av lyd. Muligheten for en virkelig objektiv beskrivelse ble diskontert av Pike selv i sitt opprinnelige verk; han foreslo den emiske / etiske dikotomien i antropologien som en vei rundt filosofiske spørsmål om selve naturen til objektivitet.
Begrepene var også forkjempet av antropologene Ward Goodenough og Marvin Harris med litt forskjellige konnotasjoner fra de som Pike brukte. Goodenough var først og fremst interessert i å forstå den kulturspesifikke betydningen av spesifikke trosoppfatninger og praksis; Harris var primært interessert i å forklare menneskelig atferd.
Pike, Harris og andre har hevdet at kulturelle «innsidere» og «utenforstående» er like dyktige til å produsere emiske og etiske kontoer av deres kultur. Noen forskere bruker «etic» for å referere til objektive eller utenforstående kontoer, og «emic» for å referere til subjektive eller insider-kontoer.
Margaret Mead var en antropolog som studerte ungdomsmønstrene i Samoa. Hun oppdaget at vanskelighetene og overgangene ungdommer møtte er kulturelt påvirket. Hormonene som frigjøres i puberteten kan defineres ved hjelp av etiske rammer, fordi ungdommer globalt har de samme hormonene som skilles ut. Imidlertid konkluderte Mead med at hvordan ungdommer reagerer på disse hormonene er sterkt påvirket av deres kulturelle normer. Gjennom sine studier fant Mead at enkle klassifiseringer om atferd og personlighet ikke kunne brukes fordi folks kulturer påvirket deres atferd på en så radikal måte. Studiene hennes bidro til å skape en emisk tilnærming av forståelse av atferd og personlighet. Forskningen hennes utledet at kultur har en betydelig innvirkning på å forme individets personlighet.
Carl Jung, en sveitsisk psykoanalytiker, er en forsker som tok en etisk tilnærming i sine studier. Jung studerte mytologi, religion, eldgammel ritualer og drømmer, som får ham til å tro at det er arketyper som kan identifiseres og brukes til å kategorisere folks atferd. Arketyper er universelle strukturer for det kollektive ubevisste som refererer til den iboende måten folk er disponert for å oppfatte og behandle informasjon. De viktigste arketypene Jung studerte var persona (hvordan folk velger å presentere seg for verden), animus / anima (en del av mennesker som opplever verden når de ser på det motsatte kjønn, som veileder hvordan de velger sin romantiske partner), og skygge (mørk side av personligheter fordi mennesker har et begrep om ondskap. Veljusterte mennesker må integrere både gode og dårlige deler av seg selv). Jung så på morsrollen og utledet at alle mennesker har mødre og ser mødrene sine på en lignende måte; de tilbyr pleie og komfort. Studiene hans antyder også at «spedbarn har utviklet seg til å suge melk fra brystet, det er også slik at alle barn har medfødte tendenser til å reagere på visse måter.» Denne måten å se på moren er en etisk måte å anvende et begrep på tvers av kulturen og universelt.