Edwin Hubble, i sin helhet Edwin Powell Hubble, (født 20. november 1889, Marshfield, Missouri, USA – død 28. september 1953, San Marino , California), amerikansk astronom som spilte en avgjørende rolle i å etablere feltet ekstragalaktisk astronomi og generelt sett på som den ledende observasjonskosmologen i det 20. århundre.
Hubble var sønn av John Powell Hubble, en forretningsmann som jobbet i forsikringsbransjen. Hans mor, den tidligere Virginia Lee James, var en husmann som drev husholdningen alene under Johns hyppige fravær på forretningsreise. Hubbles hadde åtte barn.
I 1906 vant Hubble et stipend til University of Chicago, hvor han i et år tjente som studentlaboratoriumassistent for fysikeren Robert Millikan, en fremtidig nobelprisvinner. Hubble ble uteksaminert i 1910 og ble valgt som en Rhodes Scholar fra Illinois. Han tilbrakte tre år ved University of Oxford og ble tildelt en B.A. i rettsvitenskap, et emne han hadde tatt på sin far. Etter farens død i 1913, var veien åpen for ham å arbeide i en vitenskapelig karriere.
Da han kom tilbake til USA senere i 1913, underviste Hubble i videregående skole i Indiana i et år. Deretter begynte han på University of Chicago og begynte på studiene i astronomi. Hubble utførte sin observasjonsforskning ved Yerkes Observatory i Williams Bay, Wisconsin, under veiledning av astronomen Edwin Frost. På dette tidspunktet var Yerkes ikke lenger i forkant av astronomi, men Hubble hadde tilgang til et ganske kraftig teleskop, en nyskapende 24-tommers (61 cm) reflektor.
Det var Hubbles store lykke at han fullførte studiene akkurat som direktør for Mount Wilson Observatory i California, George Ellery Hale, lette etter nye ansatte. Observatoriets 100-tommers (254 cm) Hooker-teleskop, det kraftigste i verden, nærmet seg ferdigstillelse. Hubble aksepterte Hales jobbtilbud, men før han kunne ta stillingen erklærte USA krig mot Tyskland 6. april 1917. Han fullførte raskt sin avhandling om «Photographic Investigations of Faint Nebulae» våren 1917 slik at han kunne verve seg i den amerikanske hæren. Hale holdt imidlertid Mount Wilson-stillingen åpen for ham til slutten av krigen. Hubble tjenestegjorde i Frankrike og steg til major-rang, men det er usannsynlig at han så handling.
Andrew Dunn
På Mount Wilson studerte Hubble innledningsvis refleksjonsnebler i Melkeveien, men snart kom han tilbake til problemet med de såkalte spiralnebler, gjenstander han hadde undersøkt for doktorgraden. Spiralens status (som de tidligere kjent) var da uklart. Var de fjerne stjernesystemer (galakser i dagens terminologi) sammenlignbare med Melkeveigalaksen, eller var de skyer av gass eller sparsomme stjerneklynger i eller i nærheten av Melkeveien? Teorien om at det er synlige galakser hadde falt i favør i andre halvdel av 1800-tallet, men ble gjenopplivet tidlig på 1900-tallet. På begynnelsen av 1920-tallet regnet astronomer generelt med at det ikke var noen bevis for å avgjøre debatten. Slike bevis skulle imidlertid snart leveres av Hubble.
I 1923 fant Hubble Cepheid-variable stjerner i Andromeda-tåken, en veldig kjent spiral. Svingningene i lys av disse stjernene gjorde det mulig for Hubble å bestemme tåkenes avstand ved hjelp av forholdet mellom perioden med Cepheid-svingningene og dens lysstyrke. Selv om det ikke var noen klar enighet om størrelsen på Melkeveien, plasserte Hubbles avstandsestimat Andromedatåken omtrent 900 000 lysår unna. Hvis Hubble hadde rett, lå Nebula tydelig langt utenfor Melkeveigalaxens grenser (de største estimatene av størrelsen satte diameteren på 300.000 lysår). Andromedatåken måtte derfor være en galakse og ikke en tåkete sky eller en sparsom stjerneklynge i Melkeveien. Hubbles funn i Andromeda-tåken og i andre relativt nærliggende spiralnebler overbeviste raskt det store flertallet av astronomer om at universet faktisk inneholder et utall av galakser.(Det nåværende avstandsestimatet for Andromeda-tåken – nå kjent som Andromeda-galaksen – er 2,48 millioner lysår. Et forbedret forhold mellom Cepheid-periode og lysstyrke utgjør mye av forskjellen mellom det nåværende estimatet og Hubbles.)
Innen få år etter denne banebrytende forskningen bestemte Hubble seg for å takle en av de fremragende oppgavene om de ytre galaksene (eller ekstragalaktiske tåker, som Hubble alltid kalte dem): Hvorfor syntes de aller fleste å bevege seg bort fra jorden (hvis rødskiftene i deres spektre tolkes som et resultat av dopplerskift)? For dette formål ble Hubble hjulpet av en annen Mount Wilson-astronom, Milton Humason. Humason målte galaksenes spektralskift (og på den måten bygget på banebrytende studier av Lowell Observatory-astronomen Vesto Melvin Slipher), og Hubble fokuserte på å bestemme deres avstander. I 1929 publiserte Hubble sin første artikkel om forholdet mellom redshift og distanse. Han konkluderte foreløpig med at det er et lineært redshift-avstandsforhold; det vil si at hvis en galakse er dobbelt så langt unna som en annen, er rød forskyvning dobbelt så stor. To år senere presenterte Hubble og Humason det astronomer og kosmologer ansett som svært overbevisende bevis på at forholdet faktisk er lineært, og dermed at en galakse rød forskyvning er direkte proporsjonal med avstanden.
© Open University (En Britannica Publishing Partner) Se alle videoene for denne artikkelen
Begynnende med Albert Einsteins avis fra 1917 «Kosmologische Betrachtungen zur Allgemeinen Relativitätstheorien» («Kosmologiske betraktninger om den generelle relativitetsteorien» ), hadde en rekke fysikere, matematikere og astronomer brukt generell relativitet på den store eiendommen universets ess. Rødskift-avstandsforholdet etablert av Hubble og Humason ble raskt koblet sammen av forskjellige teoretikere med den generelle relativitetsbaserte teorien om et ekspanderende univers. Resultatet var at i midten av 1930-årene ble redshift-distance-forholdet generelt tolket som et forhold mellom hastighet og avstand slik at spektralskiftene til galaksene var en konsekvens av deres bevegelser. Men Hubble motsto hele karrieren den definitive identifiseringen av rødskiftene som hastighetsskift. Hubble håpet å belyse dette problemet ved å undersøke antall ekstragalaktiske tåker som lå på forskjellige avstander i rommet. Hubble gjennomførte disse studiene delvis med den fremtredende matematiske fysikeren og kjemikeren Richard C. Tolman. Ved å skrive på midten av 1930-tallet understreket Hubble og Tolman imidlertid usikkerheten i observasjonsdataene. De nektet å velge offentlig og utvetydig mellom en statisk og en ikke-statisk modell av universet. (Hubble argumenterte senere for at bevisene syntes å favorisere konseptet med et stasjonært univers, men han utelukket ikke definitivt et ekspanderende univers.)
Hubble publiserte lite originalforskning etter 1936 – året han publiserte sin viktige bok Nebulae-riket, som forklarte hans tilnærminger til ekstragalaktisk astronomi og hans syn på emnets historie. Da hadde han absolutt gjort mye for å legge ned metodene og teknologien nikker som ekstragalaktiske astronomer ville følge eller måtte ta hensyn til i flere tiår, spesielt på Mount Wilson og ved Palomar Observatory, hjemmet til det store 200-tommers (508 cm) som gjenspeiler Hale-teleskopet som gjorde sine første observasjoner i 1949. Hubble var derfor den sentrale skikkelsen i etableringen av ekstragalaktisk astronomi i 1920- og 30-årene.
Hubble fortsatte ved Mount Wilson, selv om han under andre verdenskrig tjenestegjorde i administrativ kapasitet ved Aberdeen Proving Grounds i Maryland. Han døde som et resultat av hjernetrombose i 1953 og ble overlevd av sin kone, Grace. Paret hadde ingen barn.