Den hypotalamus hypofyse binyren (HPA) aksen er vårt sentrale stressrespons system. HPA-aksen er en veltalende og hver-dynamisk sammenfletting av sentralnervesystemet og det endokrine systemet.
Dette systemet fungerer i en ganske rett frem måte. HPA-aksen er ansvarlig for den neuroendokrine tilpasningskomponenten i stressresponsen. Denne responsen er preget av hypotalamisk frigjøring av kortikotropinfrigivende faktor (CRF). CRF er også kjent som CRH eller kortikotropinfrigivende hormon. Når CRF binder seg til CRF-reseptorer på den fremre hypofysen, frigjøres adrenokortikotropisk hormon (ACTH). ACTH binder seg til reseptorer i binyrebarken og stimulerer binyrens frigjøring av kortisol. Som svar på stressorer vil kortisol frigjøres i flere timer etter at du har møtt stressoren. Ved en viss blodkonsentrasjon av kortisol oppnås denne beskyttelsen tilsynelatende, og kortisol utøver negativ tilbakemelding til hypotalamusfrigivelse av CRF og hypofyseavgivelse av ACTH (negativ tilbakemelding). På dette punktet kommer systemisk homeostase tilbake.
Ved gjentatt eksponering for stressfaktorer vaner organismen til stressoren med gjentatt og vedvarende HPA-akseaktivering. Derfor er det viktig å støtte sunne kortisolnivåer for å sikre at hypothalamus og hypofysen opprettholder passende sensitivitetsnivå for den negative tilbakemeldingen til kortisol. Sekresjon av alarmkjemikalier som adrenalin og noradrenalin fra binyrene, samt aktivering av HPA-aksen vedvarer sammen med utskillelsen av CRF, ACTH og kortisol. Interessant, med aldring, er hypothalamus og hypofysen mindre følsomme for negativ tilbakemelding fra kortisol, og både ACTH- og kortisolnivået stiger når vi blir eldre. Eldre kvinner skiller ut mer kortisol som respons på stress enn eldre menn. Unge kvinner produserer imidlertid lavere nivåer av kortisol som respons på stress enn unge menn.
Under forhold med normal eksponering for kortisol, opplever vevet vårt bare flyktige glimt av alarmkatekolaminer og kortisol. Når vi tar for oss de forskjellige helsemessige konsekvensene av stress, er det viktig å også ta tak i selve responsaksen. Å gjenopprette homeostase til HPA-aksen er det primære målet for integrativ omsorg.