Takket være voksende medisinsk enighet om at irritabilitet, depresjon og angst ofte markerer demens før hukommelsesproblemer gjør det (og offisielle endringer i diagnostiske kriterier for å gjenspeile dette), spør leger også mer om endringer i humør eller personlighet, bemerker Lyketsos.
For å sjekke for kognitiv tilbakegang, vil en lege spørre om en pasient bare opplever glemsomhet, eller, potensielt mer indikativ for demens, også har problemer med å finne ut beregninger som et restauranttips, sier Petersen. En fysisk eksamen kan være viktig for å flagge noe som spesifikke typer av demens forårsaket av vaskulær sykdom (hjerneslag) eller Parkinsons sykdom.
Deretter blir det gitt en standard og ganske kort runde med minne- og tenkningstester i samme kontorbesøk. I Hopkins Verbal Learning Test, for eksempel , prøver du å huske og husker deretter en liste på 12 ord – og noen få lignende ord kan kastes inn for å utfordre deg. En annen test – også brukt for å evaluere kjøreferdigheter – har du tegner linjer for å koble en rekke tall og bokstaver i en komplisert sekvens. har vært en eliminasjonsprosess basert på å se på en persons symptomer og mentale testresultater, og deretter utelukke andre typer demens, som Parkinsons demens eller vaskulær demens.
Spesielt med Alzheimers, progresjon og timing av symptomer er også viktig. For å identifisere denne degenerative hjernesykdommen, ser legene etter «en gradvis, snikende begynnelse som sakte blir verre,» sier Petersen.
Inntil ganske nylig var en avgjørende diagnose ikke mulig før en obduksjon ble utført og hjernen undersøkt for de fysiske kjennetegnene ved sykdommen – beta-amyloid og tau, proteiner som ser ut som plakk og floker i hjernen .
Nå kan en pasient umiddelbart be om en PET-skanning eller prøvetaking av cerebrospinalvæske som med 95 prosent nøyaktighet kan vise om slike plakk eller floker er til stede. Men en høy andel pasienter får aldri en slik test, sier leger. PET-skanning dekkes normalt ikke av forsikring, og behandlinger basert på spesifikasjoner, for eksempel om du har flere amyloidplakk eller flere tau-tangler i hjernen din, er ennå ikke tilgjengelig.
I tillegg sier leger at de er ofte trygg, basert på bevis som hukommelsestester, pasientens alder og progresjon av symptomer, at en pasient lider av Alzheimers spesielt. Å få utført en PET-skanning endrer heller ikke den tilgjengelige behandlingen, som hittil bare består av en håndfull medikamenter som brukes til kortvarig å kontrollere symptomene på sykdommen. Uten avgjørende bildebehandling vil leger fremdeles handle på det de kaller den sterke antagelsen noen har «sannsynlig» Alzheimers.