Dale Earnhardt srs arv i NASCAR er ubestridelig. I hans fantastiske 27-årige karriere tjente han 76 Cup Series-seire, inkludert Daytona 500 i 1998. Mer imponerende vant han syv Cup Series-mesterskap. 18. februar 2001 kom Earnhardts karriere og liv plutselig til en tragisk slutt på den siste runden av Daytona 500 .
Dale Earnhardt srs utrolige NASCAR-karriere
RELATERT: Dale Earnhardt Sr. gikk fra frafall fra videregående skole til racing Mester
Dale Earnhardt Sr.s karriere er legender. Det er fordi han var en. Den legendariske føreren startet i 1975, men kjørte en begrenset tidsplan frem til 1979. Det året vant Earnhardt et løp i Bristol, hevdet fire stenger, og endte på topp 10 imponerende 17 ganger, på vei til å bli nummer sju på poengene og høster årets nybegynner.
Mens Earnhardt gjorde en god visning av sin første hele sesong på Cup-serien, tok han det til et helt annet nivå i 1980, og vant seks løp og fanget det første av sine syv Cup-seriemesterskap. Dale Earnhardt-legenden ble født da han ble den første og fortsatt den eneste sjåføren som fulgte opp årets nybegynner-sesong med et mesterskap året etter.
Det tok ham fem år til å vinne sin neste tittel i 1986, men det var starten på en fantastisk rekke som ville se Earnhardt tjene seks titler på ni år. Earnhardts beste sesong kom i 1987 da han vant svimlende 11 ganger.
Til tross for mange års vedvarende suksess, var Earnhardt alltid opptatt av spørsmålet – når ville han vinne Super Bowl med Stock Car Racing, Daytona 500? Til slutt, i 1998, på sitt 20. forsøk, svarte Earnhardt på spørsmålet. Det viste seg å være hans eneste seier den sesongen.
Earnhardt dør øyeblikkelig ved støt i løpet av siste runde av Daytona 500
RELATERT: Hvorfor NASCAR-stjernen Tony Stewart ble aldri tiltalt i et dødelig smuss-krasj
I en ironisk vri på skjebnen , det ene sporet der seieren hadde unngått Earnhardt i årevis til han endelig erobret det i 1998, ville også være stedet for hans siste løp og siste øyeblikk på jorden. Og utrolig nok, det ville skje på siste runde da han kjempet mot sin egen sønn og Michael Waltrip, som begge kjørte Earnhardt-eide biler, til mål.
Med Waltrip og Earnhardt Jr. foran, Dale Sr., Sterling Marlin og Ken Schrader kjempet om tredje. Marlins høyre front banket på baksiden av Earnhardts nr. 3-bil, som fikk den til å vingle, før han svingte hardt inn til veggen og samlet Schrader i prosessen. Etter at resten av feltet glippet av, gled Earnhardt og Schraders biler nedover banken inn i gressområdet.
Schrader gikk ut av kjøretøyet og rasket raskt over for å sjekke ut vennen. Han var forbløffet over å se en livløs Earnhardt, som det senere skulle avsløres hadde blitt drept umiddelbart ved innvirkning.
Endringene som følge av Dale Earnhardts død
RELATERT: Brøt Ryan Newman bein i Major Daytona-krasjet?
Dale Earnhardts død var fast bestemt på å være et resultat av et utilstrekkelig behersket hode og nakke som smalt fremover når han angivelig traff veggen med en hastighet beregnet mellom 157-161 mph. Kraften fra kollisjonen som ble utøvd på Earnhardts kropp tilsvarte et loddrett fall fra en bygning på seks etasjer.
Etter ulykken vandret de fleste NASCAR-team fra tradisjonelle fem til seks -punkt sikkerhetsseler. NASCAR ga mandat til bruk av hode- og nakkestøtteinnretninger senere i 2001. NASCAR begynte også å kreve bruk av SAFER-barrierer på toppløpssporene over hele landet. De myke skumveggene beveger seg litt ved støt, sprer energi og reduserer kraften som blir utøvd på føreren.
Viktigst, NASCAR utviklet Car of Tomorrow (CoT), som inkorporerte resultatene fra forskningen utført i ettervirkningen av Earnhardts død. CoT-designet ble erstattet av Gen 6-designet i 2013 med alle sikkerhetsforbedringene fra CoT innlemmet.
De resulterende endringene har vist seg å være livreddende.Det er ingen bedre bevis på dette enn Ryan Newmans skremmende kollisjon, som på en uhyggelig måte minnet om Earnhardts, da den også skjedde på den siste runden av Daytona 500 i 2020. Newman gikk ut av sykehuset under egen kraft og holdt hendene på døtrene mindre enn 48 timer senere. Siden Earnhardt-tragedien har ikke NASCAR hatt en eneste rase-relatert død.
Dale Earnhardts arv i NASCAR vil aldri bli glemt. Hans prestasjoner mens han levde var i en egen liga. Men det er arven etter hans død, så smertefull som den var, som har gjort sporten tryggere for sjåførene og en bedre opplevelse for hele racersamfunnet.