Álvar Núñez Cabeza de Vaca, en tidlig oppdagelsesreisende og første historiker i Texas, ble født i Jerez de la Frontera, en andalusisk provins i det sørlige Spania nær Cádiz . Det presise året for Cabeza de Vacas fødsel kan ikke bestemmes, men det var innenfor «fødselsvinduet» fra 1487–92. Opprinnelsen til etternavnet hans («Cows Head» på spansk) er ikke kjent, men det kom sikkert ikke fra en påstått forfader ved navn Martín de Alhaja og hans heroics i slaget ved Las Navas de Tolosa i sentrum av Spania i 1212. Den historien, gjentatt av forfatteren av denne artikkelen i The New Handbook of Texas (1996) og mange andre, er utvilsomt apokryf .
foreldreløs før tenårene, Cabeza de Vaca ble med i den spanske hæren som voksen og kjempet med utmerkelse i slaget ved Ravenna i Italia i 1512. Hans militærtjeneste til den spanske kronen da og senere under en kort borgerkrig i Spania (mai 1520 – april 1521) vant ham utnevnelse som kasserer og første løytnant i ekspedisjonen 1527–28 av Pánfilo de Narváez.
Narváez, en mindre deltaker i erobringen av Mexico, dro fra Spania i juni 1527 med fem skip. Han hadde en kontrakt fra den hellige romerske keiseren Charles V (Charles I of Spain) som tillot ham å bosette seg og kolonisere regionen mellom Florida og Río de las Palmas, dagens Río Soto la Marina, som ligger rett nord for Tampico, Mexico. Ekspedisjonen overvintret på Cuba og landet på Floridas kyst nær Tampa Bay 15. april 1528.
På Floridas kyst bestemte Narváez seg uklokt for å lande 300 mann og om lag førti hester fra hans støttefartøy for å gjenopprette land i nord. På grunn av en grov misforståelse av Gulf Coast-geografi, mente Narváez at Río de las Palmas var bare tretti til førtifem miles unna, da den faktiske avstanden via kysten var omtrent 1500 miles. Landskontingenten var permanent atskilt fra skipene sine og manglet på mat, og kjempet seg til Florida-halvøya nær munningen av Wakulla-elven i løpet av fire måneder. Da hadde Narváez-kommandoen blitt skadet og talt bare færre enn 250 mann.
Spanjolene, handikappet ved å bare ha en tømrer i seg, bestemte seg for å bygge rå flåter og forlate Florida sjøveien. De rigget belg fra hjorteskinn og hule tresnitt, smeltet stigbøyler og hodelag, kastet smeltet metall i rå sager og økser, falt og trimmet trær og brukte skjorter og bukser til seil. For mat drepte de en hest hver tredje dag. Hver flåte, når den var lastet med bare færre enn femti menn og deres magre eiendeler, steg bare seks centimeter over Gulf-farvannet. Det var derfor nødvendig å seile båten så nær kysten som mulig. Målet deres var å nå nærmeste kjente bosetning av landsmennene deres – Santiesteban del Puerto (nær dagens Tampico) ved munningen av Río Pánuco.
De startet reisen 22. september 1528, og alt gikk rimelig bra den første måneden, men lykken gikk snart etter å ha passert munningen av Río del Espíritu Santo, nå Mississippi-elven. Buffet av sterk nordvind, kjørte menn på de fem plattformene mot bølger i to uker, i løpet av hvilken tid ingen av de fem flåtene hadde utsikt over hverandre. Alt håndverket tok til slutt land langs kysten av Texas fra nær Galveston Island til Matagorda-halvøya. Flåten som ble ledet av Cabeza de Vaca, kom i land på dagens Follets Island, det samme gjorde en annen, og etterlot omtrent nitti spanjoler og minst en afrikansk slave på jorden for den fremtidige Lone Star State. >
Desimert av sykdom på denne landøya, som Cabeza de Vaca kalte la Isla de Malhado ( Isle of Misfortune), våren 1529 var det bare tretten spanjoler og en afrikansk slave som var i live, i tillegg til Cabeza de Vaca som hadde våget seg til fastlandet der han også ble alvorlig syk om vinteren. Trodde Cabeza de Vaca død, fordi han hadde vært fraværende så lenge, ledet tolv av de fjorten overlevende på Malhado nedover kysten mot Mexico når været varmet. De to spanjolene som ble værende på Malhado hadde nektet å bli med i den større gruppen, fordi de ikke visste hvordan de skulle svømme, og fryktet sterkt å krysse viker og munner av bekker. Av titalls som dro, ville ni dø av uhell eller indiske angrep.De tre som var igjen i live var Alonso del Castillo, Andrés Dorantes de Carranza, og hans slave, den afrikanske Estevanico. Alle overlevde ved å bli slaver av indianere fra Coahuiltecan – Mariames og Yguaces.
I mellomtiden kom Cabeza de Vaca seg fra en nesten dødelig sykdom mens han var på fastlandet. Han ble den første europeiske rekorden som ble handelsmann i Texas. Han bar skjell, noen skarpe nok til å skjære opp mesquite-bønner, og det han kalte «beads of sea» (sannsynligvis perler) inn i Texas indre bydel. Han byttet disse varer til bisonskinn og rød okker, høyt verdsatt av kystnaturfødte for deres kroppsdekorasjoner. Don Álvar utførte denne handelen i bare færre enn fire år. Han kom tilbake til Malhado hver vinter da han valgte å ikke reise den sesongen, fordi han nektet å forlate de to spanjolene som ble værende der.
I løpet av livet som handelsmann mottok Cabeza de Vaca mat i bytte for hans behandling av syke og skadde indianere. Hans tjeneste på indianernes insistering involverte å blåse pusten på plagede kroppsdeler og legge på hendene. Han la også til et katolsk preg ved å resitere bønner og krysse seg selv, hvor han ba Gud om å helbrede de svake. Han rapporterte at i nesten alle tilfeller de som mottok hans «behandlinger» føltes bedre. Da han nektet å lege en indianer, fordi han trodde at hans tjenestegjørelser var kvakksalveri, tok indianerne maten hans til han budde.
Innen 1532 hadde en av spanjolene på Malhado død. Cabeza de Vaca overbeviste til slutt sin ensomme landsmann, Lope de Oviedo, om å følge ham nedover kysten mot Mexico ved å love å ta mannen på ryggen når de måtte krysse viker eller bekker. Deres reise gikk bra til de to mennene konfronterte Matagorda Bay. Der møtte de en indianerstamme, som Cabeza de Vaca kalte Quevenes, som truet med å drepe dem ved å plassere piler over hjertene deres. Dette var for mye for den svake hjerte Oviedo, som vendte tilbake i selskap med noen indiske kvinner og forsvant fra historien.
På den tiden fortalte Quevenes Cabeza de Vaca forbløffende nyheter. Over den vidstrakte bukten var det «tre kristne som ham,» og indianerne ga ham navn. De var Alonso del Castillo, Andrés Dorantes og hans slave Estevanico. Av usikre grunner ble Quevenes enige om å frakte Cabeza de En gang på land fortsatte han videre og ankom munningen av en bekk han kalte «Nøtternes elv», nå Guadalupe. Kort tid etter ble mennene gjenforent til overraskelse for de tre slaverne som trodde Cabeza de Vaca var død i fire år. Fra nå av er de kjent i historien som «De fire ujevnlige borgerne.» Først da lærte Cabeza de Vaca skjebnen til andre medlemmer av Narváez-ekspedisjonen. Alle var døde – noen hadde druknet, andre døde av eksponering og sult, mens igjen andre ble drept av strandindianere «for egen glede.» Av de opprinnelige 300 som landet på Floridas kyst, var det bare disse fire som ville nå land okkupert av spanjoler, og de representerte under 1,5 prosent overlevelsesrate.
Etter å ha utholdt atten måneders slaveri av Mariames, hvor han delte trelldom med Andrés Dorantes, ville Cabeza de Vaca senere sette ned bemerkelsesverdige beskrivelser av disse jakt- og samlingsinnfødte i den første boken som ble publisert om ting «Texas.» Hans reportasje om Coahuiltecans er så bemerkelsesverdig at han blir ansett som Texas første etnolog, og han har tjent ros fra to av Texas giganter i antropologien – Thomas N. Campbell og WW Newcomb.
Gjennom hele deres slaveri av Coahuiltecans, vaklet Castaways aldri fra deres vilje til å unnslippe og fortsette mot Mexico og landets sikkerhet. Den muligheten bød seg ikke før sensommeren 1534. I begynnelsen av september stjal de fire mennene hver for seg om natten og flyktet sørover mot Río Grande. Mot alle odds fant de hverandre innen midten av måneden. Det var deres lykke å bli akseptert av vennlige Avavares-indianere som lå sørvest for Corpus Christi Bay. De ble værende hos disse innfødte i åtte måneder før de forlot dem sent på våren 1535 og krysset Río Grande til Mexico nær dagens internasjonale Falcon Reservoir.
Anbefalt fiendtligheten til strandindianere , som neppe virket nødvendig med tanke på Castaways erfaringer, endret de fire mennene kursen ned fra indre kysten mot Santiesteban del Puerto ved å dreie vestover mot Stillehavet. De krysset Nord-Mexico på vei til La Junta de los Ríos, krysset mellom Río Conchos og Río Grande i dagens Presidio, Texas, og Ojinaga, Chihuahua. Reisen deres var trygg for Castaways og hendelsesløs, bortsett fra en bemerkelsesverdig operasjon utført av Cabeza de Vaca. Han fjernet en pilspiss som hadde truffet en indianer i brystet og lagt seg over hjertet hans. I medisinsk terminologi er prosedyren en sagittektomi, og den ga Cabeza de Vaca varig berømmelse som «Patron Saint» for Texas Surgical Society. Denne bemerkelsesverdige eksisjonen er gjenstand for en kort artikkel som vises i den prestisjetunge New England Journal of Medicine.
Etter å ha hvilt en stund blant indianere som bodde i faste hus ved La Junta, krysset Castaways Río Grande og besteg Texas-siden av elven i sytten dager. Kanskje noen syttifem miles nedstrøms fra moderne -dag El Paso, Texas, krysset de reisen Great River og forlot Texas-jord for siste gang.
Mennene fortsatte mot Stillehavet, kjent for dem som Sørhavet, og så rundt jul 1535 bevis på landsmennene sine i hesteskoen og en liten beltespenne båret som en amulett på en snor rundt halsen på en indianer. De fremskyndet tempoet og så ytterligere bevis for spanjoler i han sporer hester og deres forlatte campingplasser. Til slutt ankom de trygt til San Miguel de Culiacán nær havet, og derfra ankom de Mexico City i slutten av juli 1536. I alt hadde de gått på bare føtter, anslagsvis 2.400 miles fra der de hadde flyktet fra Mariames og Yguaces i Texas. .
I Mexico by endte trekking for Castillo og Dorantes. De giftet seg med velstående enker av erobrerne og levde ut livet sitt i Mexico. Estevanico vil imidlertid snart bli minnet om slaveriets harde virkelighet. Han ble enten lånt ut eller solgt til den spanske underkongen av sin herre, Dorantes. I 1539 tjente Estevanico som speider eller forhåndsagent for en ekspedisjon som fungerte som forløper for Coronado-entradaen. Av usikre årsaker ble han drept av Zuni-indianere i dagens vestlige New Mexico.
Trekking var imidlertid langt fra over for Cabeza de Vaca. Tidlig på 1540-tallet tjente han igjen den spanske kronen som guvernør i dagens Paraguay. For å nå sitt sete i regjeringen i Asunción, ledet han rundt 200 nybyggere på en marsj på 1200 kilometer fra kysten av Brasil. For å inspirere tilhengerne hans, tok han av seg skoene og gikk hvert steg på veien, selv om hester var tilgjengelige som monteringer. Under sine erfaringer i Texas hadde han blitt en lekmann for indiske rettigheter, til tross for mange år som slave da han ofte var dårlig behandlet og sulten. I Paraguay forsøkte han å implementere politikk til fordel for Guaraní-indianerne og ble fjernet fra embetet av misfornøyde bosettere som var villige til å utnytte de innfødte, sendt til Spania i lenker og ble dømt der på opplyste anklager for mishandling av indianere.
Funnet skyldig i Spania på trettito spesifikke anklager av overtredelser ved Asunción ble Cabeza de Vaca for evig forvise fra spanske eiendeler i Amerika og dømt til fem års tjeneste ved straffekolonien Oran i Nord-Afrika. Etter en rekke appeller ble hans harde dom omgjort i august 1552. Cabeza ble værende i Spania til sin død omkring 1559. Gravstedet hans er ukjent, men kan ha vært i familiehvelvet på Real Convento de Santo Domingo i Jerez de la Frontier.
Stien til Cabeza de Vaca i å bli en forsvarer for indianere er nesten like bemerkelsesverdig som hans eventyr i Texas. Han redegjorde for det siste i sin Relación (konto), først publisert i Spania i 1542 og omtrykt i en utvidet utgave i 1555. Cabeza de Vacas enestående opplevelser i Texas, hvor han var kjøpmann, lege, etnolog, historiker og observatør av planter og dyr, har gjort mange texanere i gjeld til ham for de første skriftlige beskrivelsene av deres land og dets folk.