Skriving, uttale og staving
Den tidligste skrivingen i området ble ikke gjort i noen av dialektene, men på et annet slavisk språk, Old Church Slavonic. Dette hadde blitt standardisert rundt 860 e.Kr. av de tidligste kristne misjonærene til slaverne, som skapte et alfabet for det, Glagolitic, som noen mente var basert på kursiv gresk. Et annet alfabet, kyrillisk, hvis bokstaver sterkt ligner greske bokstaver, dateres til 900-tallet. Ortodokse kirker blant slaverne brukte glagolitisk og deretter kyrillisk i kirkeslaviske bøker, mens noen tidlige kroatiske katolikker fortsatte å bruke glagolitic i århundrer både for kirkeslaviske og for lokale kroater.
Standardisering fant sted langs forskjellige veier. Blant serberne arbeidet en mann, Vuk Stefanović Karadžić, fra 1814 til 1864 for å erstatte den forrige serbiske og kirkeslaviske blandede skrivestilen med rett serbisk og for å forenkle det kyrilliske alfabetet. I alfabetet hans tilsvarer 30 bokstaver nøyaktig språkets fem vokaler og 25 konsonanter. I motsetning til noen bokstaver i russiske og andre kyrilliske alfabeter, betegner ingen serbiske kyrilliske bokstaver noen gang en konsonant-pluss-vokal-sekvens. Kroater hadde i noen århundrer skrevet hovedsakelig med latinske bokstaver i alle tre slags dialekter (men lest hverandres publikasjoner). På 1830-tallet oppfordret Ljudevit Gaj, en journalredaktør i Zagreb, alle kroater til å adoptere Shtokavian skriftlig, den geografisk mest utbredte dialekten og en lenke til andre folk i regionen. Etter diskusjoner som varte det meste av århundret aksepterte kroatene dette forslaget, ved å bruke Karadžićs serbiske ordbok som en av deres autoritative kilder, selv om de fortsatte å bruke noe tradisjonelt ordforråd, og særlig det latinske alfabetet knyttet til katolisisme og Vest-Europa. >
I løpet av 1800-tallet snakket serbere om «det serbiske språket» og kroatene om «det kroatiske språket,» selv om de avsluttet århundret med standardformer som var mye mer like og gjensidig forståelig enn de hadde hatt tidligere. Likevel opprettholdt kroatene en favoritt kulturell praksis med purisme, og forsøkte å erstatte fremmede ord med gamle eller nylig oppmalte kroatiske. For serbisk univerzitet ‘universitet’ kombinerte kroatisk sve ‘all’ og učilište ‘lærested” for å gi sveučilište. Serbia på sin side aksepterte Vuk Karadžićs nye standard og enklere kyrilliske bokstaver, men endret en detalj: i mange ord der Karadžić hadde skrevet je eller ije, brukte Serbia sin egen uttale (her bare e) for å bestemme stavemåten til et ord. I Kroatia, Bosnia-Hercegovina og Montenegro er mlijeko således ordet som betyr «melk», men i Serbia er ordet mleko.