I en artikkel fra 2019 som ble publisert i Standpoint Magazine, detaljerte den Pulitzer-prisvinnende Martin Luther King Jr.-biografen David Garrow ny informasjon om King han oppdaget i FBI-dokumenter. Det mest skadelige er at King kan ha vært vitne til – og oppmuntret – til et seksuelt overgrep på et hotell i Washington, D.C. i januar 1964.
Noen historikere har advart mot å gjøre for mye oversikt over Garrows funn; FBI har tross alt en kjent historie med å prøve å undergrave den elskede borgerrettighetslederen.
Men i den påfølgende kontroversen har ett aspekt av Garrows eksplosive artikkel på 7 800 ord blitt stort sett oversett.
Garrow publiserer innhold fra FBI-filer og bemerker at en kvinne ved navn Dorothy Cotton var Kings «konstant paramour.» Han beskriver også FBI-avlyttinger fra 1964 og bemerket at kongens kone, Coretta, «berated» ham «for ikke å ha brukt nok tid alene med henne.» På tidspunktet for telefonsamtalen, ifølge FBI-filene, var King sammen med Dorothy i en skjult leilighet i Atlanta. Garrow, på et tidspunkt i sitt stykke, kaller Cotton «den viktigste kvinnen i Kings liv.»
Hvem var Dorothy Cotton?
Hun hadde en viktig rolle i borgerrettighetsbevegelsen: Hun var den eneste kvinnen som til slutt tok tittelen som direktør i Kings Southern Christian Leadership Conference. Hun reiste ofte med King. Og hun var sammen med ham i Memphis i løpet av hans siste levedager.
Hun døde i juni 2018. Men i juli 2017 brukte jeg to dager på å intervjue Cotton. Som en del av min forskning på forholdet mellom King og dikter Langston Hughes, lette jeg etter det siste brevet Hughes sendte fra dødsleiet hans, som han skrev til King. Jeg håpet Cotton kanskje vet hvor den befinner seg.
Cotton visste ikke noe om brevet. I løpet av intervjuet snakket hun imidlertid uanmeldt om sitt nære forhold til King. I over 50 år hadde hun undertrykt sine uutholdelige minner fra de siste timene i Memphis, som førte til hans drap.
Nå, med publiseringen av disse FBI-opptegnelsene, tror jeg det er på tide å erkjenne det fulle omfanget. av deres forhold.
Etableringen av en borgerrettighetsleder
Dorothy Foreman Cotton ble født i Goldsboro, North Carolina i 1930. Mens hun var innskrevet på Shaw University, et historisk svart college i Raleigh. , jobbet hun som husholderske for psykologiprofessor Robert Prentiss Daniel. Da Daniel i 1952 ble utnevnt til president for Virginia State University i Petersburg, Virginia, ba han henne om å følge ham. Hun var enig.
I Petersburg sluttet hun seg til slutt med pastor Wyatt Tee Walkers kirke, Gillfield Baptist, og deltok i deres vellykkede innsats for å avregistrere et lokalt bibliotek.
Cotton møtte King først 1. juni 1960 , da han kom for å tale for Walkers menighet. De to ble introdusert etterpå under en middag hjemme hos Walker.
I intervjuet mitt, som hun tillot meg å spille inn, fortalte hun meg hvordan de øyeblikkelig slo det av – ler, synger og nyter hverandres
Da Walker ble invitert høsten 1960 til å slutte seg til King permanent i Atlanta som Kings administrerende direktør, sluttet Dorothy seg til ham.
I Atlanta var hennes rolle i de voksende borgerrettighetene. bevegelse vokste. I 1963 ble hun utnevnt til direktør for Southern Christian Leadership Conferences Citizen Education Program. Hun organiserte protester i St. Augustine, Florida for å utfordre segregerte strender og i Selma, Alabama, for å gå inn for stemmerett. I sin selvbiografi, «Hvis ryggen din ikke er bøyd», anslår hun at hun trente opptil 8000 grasrotaktivister ved hjelp av en verkstedmodell utviklet av borgerrettighetsaktivisten Septima Clark. turer at hun ble nærmere King. Hun fortalte meg hvordan hun noen ganger hjalp ham med å lage sine taler, og ville notere verselinjer eller deler av en preken som hun trodde kunne inspirere ham.
Kings andre kone
Garrow fortalte meg at han først lærte om Cotton sitt forhold til King i 1979. Siden den gang har mange etterfølgende forskere til og med kommet til å tenke på Cotton som Kings «andre kone» – men hver har henvist til Cottons ønsker om å tie om det mens hun levde.
Cotton var en intenst privat kvinne. , og hun kan ha bekymret seg for at forholdet til King kan overskygge hennes bemerkelsesverdige arbeid med borgerrettigheter.
Som hun bemerket i intervjuet vårt, ønsket hun aldri å bli «redusert til en eller annen glamourjente.»
Men hun fortsatte med å beskrive intimiteten i forholdet deres.De delte en dyp kjærlighet til poesi. Da han hadde overnattet hjemme hos henne, husket hun hvordan han noen ganger ville våkne midt på natten for å lese vers.
Leiligheten hennes i Atlanta ble et tilflukt for kravene og presset fra hans voksende berømmelse. Noen ganger gled han bort til henne og, som Cotton sa det, «fniste som en skolegutt.»
«Dorothy,» sa han, «de vet ikke hvor jeg er!»
Ifølge Cotton avslørte King en gang at han ønsket at de kunne leve et sted der polygami var lovlig. Men mens King ble gift med Coretta Scott, opphevet tiden Cotton brukte sammen med King sitt eget ekteskap.
Hun var alltid ved Kings side, forklarte hun, «og det er derfor jeg Jeg er ikke gift lenger. ”
Den siste natten på Lorraine
I 1989 publiserte borgerrettighetsaktivisten Ralph Abernathy sin selvbiografi,» And the Walls Came Tumbling Down. » I det, uten å nevne navn, bemerket han at King tilbrakte sin siste natt i live i Memphis alene med forskjellige kvinner på forskjellige punkter.
På den tiden avviste mange Abernathys beretning og argumenterte for at han kanskje hadde skrevet til tross for King, som han noen ganger følte hadde mottatt brorparten av æren for det borgerrettighetsarbeidet de to vennene hadde utført i konsert.
Imidlertid har Abernathys framstilling gradvis blitt bekreftet på flere fronter i årene siden.
Og i intervjuet mitt med Cotton gikk hun nærmere inn på de hjerteskjærende siste timene.
3. april 1963 hadde Dorothy fløyet sammen med King og andre til Memphis til støtte byens sanitetsarbeiderstreik. Hun sjekket inn på Lorraine Motel og ble tildelt rom 307, rett ved siden av Kings room 306. Th om kvelden holdt King sin «Mountaintop» -tale ved Mason Temple for en feisty mengde av streikende arbeidere.
«Jeg vil at du skal vite i kveld,» kongen King, «at vi som folk vil komme til Lovet land! Så jeg er glad i kveld – jeg er ikke bekymret for noe, jeg frykter ikke noen mann! Mine øyne har sett herligheten ved Herrens komme! ”
Dorothy deltok ikke på talen; hun hadde blitt igjen på Lorraine Motel. I påvente av at King ville være sulten når han kom tilbake, gikk hun ut for å hente stekt kylling. Så ventet hun på ham på rommet sitt. Og ventet. Han dukket aldri opp. Rundt klokka 03.00 kikket hun inn på rommet hans ved siden av. Han var ikke der. Med tallerkenen sin vandret hun motellet på motellet i regnet og lette etter ham.
Hun visste ikke at King hadde vært hjemme hos borgerrettighetsaktivisten Tarlease Matthews over hele byen fra rundt 11 kl til 02:30 Og hun hadde ikke innsett at da King kom tilbake til Lorraine, endte han til slutt i Kentucky State Senator Georgia Davis Powers rom i etasjen nedenfor, hvor, som Powers senere skulle skrive, ble de to intime .
Neste morgen, rundt klokka 7, møtte King opp på bomullsrommet. Som Abernathy beskrev i «And the Walls Came Tumbling Down», begynte Cotton og King å kjempe. Hun var irritert over at hun hadde ventet opp hele natten på ham. King ba henne om å bli. I stedet tok hun sine allerede pakket poser og gikk videre en flyvning 13.00 til Atlanta med Southern Christian Leadership Conference-medarbeider Jim Harrison – som på det tidspunktet var en FBI-informant – og Southern Christian Leadership Conference-pressesekretær Tom Offenburger.
Utmattet da hun ankom Atlanta, hun sovnet raskt. Hun ble vekket av naboen Rita Samuels, som fortalte henne at King hadde blitt skutt.
Det tok henne over to år å komme over hans død.
For bomull var han mer enn en mentor. Han var mer enn en elsker.
Han var, sa hun, «min beste venn.»