Siste måned i byen Leeuwarden, nord i Nederland, sto 34 mennesker – for det meste menn – for retten, siktet for en av de rareste forbrytelsene i nyere historie. Forbrytelsen var begått et år tidligere. Her er omstendighetene: i midten av november, slik tradisjonen har det, skulle Sinterklaas eller Saint Nicholas ankomme Dokkum, en nærliggende by i regionen Friesland. Hvert år strømmer barn for å se Sint (Saint) komme av båten hans – det er en svært populær TV-begivenhet. Og hvert år setter flere og flere aktivister opp for å protestere mot tradisjonen.
Det de protesterer mot er ikke Sinterklaas selv – som rir på en grå hest som heter Amerigo og deler ut gaver på bursdagen sin. Nei, problemet er Black Pete. Opprinnelig var Black Pete til Sint det Luca Brasi var for Don Corleone: hans muskelmann, hans håndheving. I gamle dager, hvis barn hadde oppført seg dårlig i løpet av året, ville Pete gi dem «bryteren». Eller verre, han ville fylle dem i en sekk og ta dem bort. En eldre hvit mann spiller Sinterklaas. Pete spilles av en hvit mann også, kledd i klesdrakter med ansiktet malt svart.
Antirasismeaktivister ser Black Pete som et godt eksempel på hvordan rasisme og spor av slaveri er til stede i de vanlige tradisjonene til nederlandsk kultur i dag. De siste årene har fargede mennesker begynt å snakke ut, og detaljert hvor ofte de har blitt sammenlignet med Black Pete, på spøk eller på annen måte, og hvor støtende det er. I mellomtiden har selvutnevnte pro-Black Pete-aktivister sagt at det å bli kvitt Black Pete, eller å endre ham, ville være ensbetydende med å selge ut nederlandsk nasjonal identitet.
I domstolen i Leeuwarden var de tiltalte pro-Black Pete-aktivister. I fjor hadde de ventet på at bussene med anti-Black Pete-aktivistene skulle komme på en smal strekning av en hovedvei – og da hadde de klart å sperre hele veien med bilene sine. Nå ble de siktet for å ha hindret retten til fri protest.
Ved rettssaken var flere Black Pete-tilhengere kledd opp i fargene i regionen, med frisiske flagg og tresko – som for å understreke deres kulturelle røtter. Hundrevis av lokale friser kom ut for å støtte dem. Til slutt ble de tiltalte dømt til mellom 80 og 240 timers samfunnstjeneste. De bar sine straffer stolt, som kamp arr.
Rettsaken kom over som en annen illustrasjon av det som har blitt en kronisk nasjonal kontrovers. Akkurat som Sinterklaas er en landemerke tradisjon i Nederland, er også debatten om Black Pete nå. Det tok oss en god stund å innse at det er noe av karakteren. Først for ti år siden, da utenlandske medier begynte å skrive om dette, ble det tydelig at Black Pete kanskje ikke var «bare en morsom folkloristisk karakter», men faktisk en åpenbart rasistisk stereotype.
Pro- versus anti-debatten har et snev av Dreyfus-affære om det, med begge sider som overopphetet og til og med noen ganger aggressive. Den pro-Pete-siden avviser forestillingen om at Pete legemliggjør en slave ; i stedet ser de ham som Sinds vennlige hjelper. Anti-Pete-siden påpeker at forholdet mellom hvit mester og svart tjener ikke er annet enn kolonial.
Pro-Pete-siden hevder at Pete ikke er svart i det hele tatt – ansiktet hans er dekket av sot bare fordi han går opp og ned på skorsteiner for å bringe gaver. Anti-Pete-siden spør: i så fall hvorfor den rasistiske karikaturen, det krøllete håret, tykke røde lepper og store gyldne øreringer Pro-Pete-siden vil si: Han er en tradisjon, bli vant til den. Anti-Pete-siden vil si: Det nederlandske samfunnet er ikke lenger en homoge nye hvite samfunnet, bli vant til det.
En av argumentene til den svarte Pete-siden er at krangel om det ender opp med å ødelegge hele feiringen for barn. Men hvis dette virkelig handlet om barna, ville Black Pete-tilhengerne sikkert ha lagt mer vekt på en rapport som ble publisert for to år siden av barneombudet. Det står tydelig at mange fargede barn synes Black Pete-sesongen er veldig bekymringsfull: i løpet av de ukene blir de oftere konfrontert med rasemessige tøyser, vanligvis av andre barn som kaller dem Black Pete og kaster moro på dem.
På en måte er denne debatten ikke nødvendigvis typisk for nederlandsk; det er den typen debatt som foregår over hele Europa. Hvert land har helt sikkert sin egen vanskelige, utdaterte tradisjon – der alle anstrengelser for å oppdatere det, eller for å sikre at det er støtende for ingen, blir møtt med hard motstand. Dette er heller ikke helt et spørsmål fra venstre mot høyre. Venstreving mennesker er lett å finne på pro-Pete-siden.Det er mer et spørsmål om å være i stand til og være selvsikker nok til å takle endring, eller å være så usikker at du vil holde fast ved fortiden, fordi fremtiden er et hopp inn i det ukjente.
I sin bok Nixonland, om oppveksten av Richard Nixon og hans «stille flertall», skriver den amerikanske historikeren Rick Perlstein at presidenten hadde en gave for å «se under sosiale flater for å se og utnytte de underjordiske sannhetene som brølte under», og han forsto at «fremtiden tilhørte politikeren som kunne tappe ambivalensen – den navnløse frykten, trangen til å få det til å forsvinne; å gjøre verden rolig igjen, ikke et kakofonøst rot». teknologier og sosiale medier, disse transformasjonene hopper opp mot oss hele tiden – det er ikke mulig å unnslippe dem. Så trangen til å få det til å forsvinne blir enda større.
Stillheten til det stille flertallet er problemet – mye mer så kanskje enn spenningen til de pro-Black Pete a ctivister ført for retten. Et stort flertall av befolkningen ser ut til å holde tankene for seg selv. Likevel er det umulig å ha en dialog med noen som holder seg stille og deretter bare snakker ut i stemmeseddene, og produserer valgresultater som ingen ser komme.
Sinterklaas forventes 17. november i Zaanstad, nord for Amsterdam. Den nederlandske allmennkringkasteren har kunngjort at Black Pete vil se annerledes ut i år – med «bare sot» i ansiktet og uten øreringer. Den eneste gode tingen som kommer ut av hele debatten er at den tvinger hver og en av oss til å finne ut hva vår ideer er, hva slags kultur vi ønsker å leve i, og hva som definerer et land. Black Pete burde høre til fortiden. Vi bør vite bedre enn å henge på en tradisjon med rasistiske undertoner. Som samfunn må vi ta en hard titt på oss selv, og tenk på hvilken fremtid vi ønsker.
• Joost de Vries er en nederlandsk forfatter