Sammendrag
Historien begynner i kunststudioet til Basil Hallward, som diskuterer et aktuelt maleri med sin vittige og amoralvenn Lord Henry Wotton. Henry mener at maleriet, et portrett av en usedvanlig vakker ung mann, burde vises, men Basil er uenig i frykt for at hans besettelse med portrettets emne, Dorian Gray, kan sees i verket. Deretter kommer Dorian, og han er fascinert da Henry forklarer sin tro på at man skal leve livet fullt ut ved å hengi seg til sine impulser. Henry påpeker også at skjønnhet og ungdom er flyktig, og Dorian erklærer at han ville gi sin sjel hvis portrettet skulle bli gammel og rynket mens han forble ung og kjekk. Basil gir maleriet til Dorian.
Henry bestemmer seg for å påta seg prosjektet med å forme Dorians personlighet. Noen uker senere forteller Dorian Henry at han har blitt forelsket i en skuespillerinne, Sibyl Vane, på grunn av hennes store skjønnhet og skuespillertalent. Henry og Basil går med ham på et snusket teater for å se Sibyl, men forestillingen hennes er forferdelig. Sibyl forklarer Dorian at nå som hun vet hva ekte kjærlighet er, kan hun ikke lenger late som å være forelsket på scenen. Dorian blir frastøtt og vil ikke ha noe mer med henne å gjøre. Når han kommer hjem, ser han et grusomt uttrykk i ansiktet på portrettet sitt, og han bestemmer seg for å søke Sibyls tilgivelse. Henry ankommer imidlertid dagen etter, med nyheter om at Sibyl begikk selvmord natt til natt, og han overbeviser Dorian om at det ikke er noen grunn til at han føler seg dårlig om det.
Dorian får portrettet fjernet på loftet. . Henry sender Dorian en bok som han synes er giftig og fascinerende (kritikere har antydet at det kan være mot kornet av Joris-Karl Huysmans). Under bokens innflytelse tilbringer Dorian de neste 18 årene i jakten på lunefull og sybaritisk overflødighet, og han blir stadig mer tiltrukket av ondskap. Han besøker ofte portrettet og bemerker tegnene på aldring og korrupsjon som dukker opp, selv om han selv er upåvirket.
En kveld løper han inn i Basil, som forteller ham at det er rykter om at han har ødelagt liv og omdømme til mange mennesker. Dorian nekter imidlertid å akseptere skylden. Basil erklærer at han tydeligvis ikke kjenner Dorian, som svarer ved å ta ham med på loftet for å se portrettet. Maleriet har blitt skremmende. Basil forteller Dorian at hvis dette er en refleksjon av hans sjel, må han omvende seg og be om tilgivelse, og en plutselig rasende Dorian myrder Basil. Han utpresser en annen tidligere venn til å avhende kroppen.
Dorian går til en opiumhule, der Sibyls hevnfulle bror, James, finner ham, men det faktum at Dorian fremdeles ser ut som ganske ung, fraråder ham å handle. Imidlertid avslører en annen beskytter av hiet senere Dorians alder. På en påfølgende jaktfest på Dorians landsted skyter og dreper en av jegerne ved et uhell James, som gjemte seg i et kratt.
Noen uker senere forteller Dorian Henry at han har bestemt seg for å bli dydig og nylig besluttet mot å utnytte en ung jente som ble slått med ham. Dorian går for å se om portrettet har blitt bedre på grunn av hans hederlige handling, men han ser heller at det har fått et utseende av list. Han bestemmer seg for å ødelegge portrettet og stikker det med en kniv. Hans tjenere hører et skrik, og når de ankommer, ser de en avskyelig gammel mann død på gulvet med en kniv i brystet og et portrett av den vakre unge mannen han en gang var.