En atoll er et ringformet korallrev, øy eller rekke holmer. En atoll omgir en vannmasse kalt lagune. Noen ganger beskytter atoller og laguner en sentral øy. Kanaler mellom holmer forbinder en lagune til det åpne havet eller havet.
Atoller utvikler seg med vulkaner under vann, kalt sømount. Først bryter vulkanen ut og hoper lava på havbunnen. Etter hvert som vulkanen fortsetter å bryte ut, vokser vannkantenes høyde og til slutt bryter vannoverflaten. Toppen av vulkanen blir en oceanisk øy.
I neste trinn begynner små sjødyr kalt koraller å bygge en rev rundt øya. Koralltypene som bygger rev kalles hermatypiske koraller, eller harde koraller. Hermatypiske koraller skaper et hardt eksoskelett av kalkstein (kalsiumkarbonat). Milliarder av disse kalksteinsekselet er revet.
Dette korallrevet, kalt et frynsende rev, omgir øya like under havoverflaten. Den tynne, grunne stripen med vann mellom frynseriffen og øya er lagunen.
I løpet av millioner av år eroderer den vulkanske øya og synker til havbunnen. Denne prosessen kalles innsynking. Sjømengden eroderer i sjøen, toppen blir flatt av den konstante dundringen av kraftige havbølger. Når den senker seg, kalles den flate toppsjøen en fyr.
Når øya senker seg for å bli en guyot, det er ringformet ed fringing rev blir til et barriere rev. Et barriererev er lenger fra land, og har en dypere lagune. Barriererevet beskytter lagunen mot de harde vindene og bølgene i det åpne havet.
Senking gir små forskjeller i havkjemi som endrer revet radikalt. Den ytre, havvendte siden av revet er fortsatt et sunt marint økosystem. Koraller på den indre, lagunevendte siden begynner imidlertid å sakte forfalle. Algene som koraller trenger for å overleve, møter mye mer konkurranse om færre næringsressurser. Kalksteinen forfaller og endrer fargen på lagunen fra dyp havblå til lys blågrønn.
I den siste fasen av en atollformasjon bryter havbølger fra hverandre deler av kalksteinrevet. De banker, bryter og eroderer koraller i små sandkorn. Denne sanden og annet materiale som er avsatt av bølger eller vind, hoper seg opp på revet. Dette materialet, inkludert organisk materiale som plantefrø, danner en ringformet øy eller holmer. Dette er en atoll.
Hermatypiske koraller lever bare i varmt vann. En øy som ligger der havtemperaturene bare er varme nok til å støtte hermatypiske koraller, sies å være på «Darwin-punktet», oppkalt etter Charles Darwin. Den berømte naturforskeren var den første som skisserte hvordan atoller dannes.
Atoller og mennesker
Atollers steinete eller sandstrender har vært viktige steder gjennom menneskehetens historie. Ofte har deres lavtliggende høyde vist seg farlig.
Atoller er ofte skjult av havbølger. Tusenvis av skip, fra gamle polynesiske kanoer til sofistikerte amerikanske krigsskip, har blitt strandet og ødelagt på skjulte atoller.
Kon-Tiki, sannsynligvis den mest berømte flåten i historien, ble en av disse atollskadene. Kon-Tiki var en stor balsaflåte bygget og seilte av oppdagelsesreisende Thor Heyerdahl og hans mannskap i 1947. Kon-Tiki seilte vellykket 6980 kilometer fra Peru til Sør-Stillehavet. Den vanskeligste utfordringen på reisen var ikke bølgene, strømmen eller passatvindene i det åpne havet. Det var atollene i Polynesia, den siste delen av reisen.
De hurtige strømningene rundt atoller hindret Kon-Tiki i å legge til kai på den første polynesiske øya den møtte. Den ødela på den grunne korallen til den andre, Raroia-atollen. Raroia var ubebodd, men nærliggende innfødte øyboere i kanoer reddet til slutt europeerne på det oppvaskede vraket.
Kon-Tiki ble til slutt trukket ut av Raroia, men atollvrak er populære dykkesteder i Stillehavet. Skipsvrak fra 1700-tallet til andre verdenskrig ligger på bunnen av atoller som Kwajalein, en del av Marshalløyene.
Atoller er ofte ubebodde «øde» øyer. (Desert refererer ikke til øyas «klima, men deres» øde «eller ubebodde status.) Mange er fjerntliggende og vanskelige å nå. I det 20. århundre gjorde denne isolasjonen dem attraktive som teststeder for atomvåpen fra USA, Storbritannia og Frankrike.
Den første hydrogenbomben ble for eksempel testet av USA på Bikini Atoll, en del av Marshalløyene i Stillehavet. Stillehavet Proving Grounds, en serie på 2000 atoller og andre øyer under USAs jurisdiksjon, var hjemmet til mer enn hundre massive atomeksplosjoner mellom 1947 og 1962. Frankrike fortsatte atomforsøk på atollen til Moruroa til 1995.
Nasjoner i hele Polynesia, inkludert den «atomfrie sonen» i New Zealand, protesterte utvidet kjernefysisk testing. Rev ble ødelagt, og noen tester kastet giftig nedfall på nærliggende bebodde øyer.Etter Castle Bravo, den første hydrogenbombetesten, evakuerte USA innbyggerne i Rongelap- og Rongerik-atollene, og kompenserte dem senere for medisinske forhold forbundet med strålingsforgiftning.
De samme elementene som gjør atoller populært for atomprøving, gjør dem også attraktive for turister. Atoller er tynt befolket, lavtliggende øyer med hvite sandstrender og rolige laguner som er ideell for turistnæringen.
Øynasjoner laget av atoller inkluderer Maldivene i Det indiske hav og Kiribati i Stillehavet. Turisme er en nøkkelfaktor i både den maldiviske og Kiritbati-økonomien.
Mange atoller har imidlertid få turister og er blant verdens underutviklede land. Atoller har få naturressurser. Jordkvaliteten på atoller er veldig dårlig, og erosjon. er en konstant trussel. De fleste innfødte innbyggere på atoller praktiserer jordbruk og fiske med livsopphold. Nesten all mat og drivstoff importeres, ofte til en rimelig pris.
Fiskeri og støtte til skipsfartsindustrien hjelper med å støtte lokalsamfunn på fjerne atoller. Noen atollsamfunn har utnyttet sin ekvatoriale beliggenhet og etablerte lanseringssteder for satellitter med lav bane. Andre har funnet andre inntektskilder. Nasjonen Tuvalu er for eksempel en serie isolerte atoller i Stillehavet. Hvert år mottar den millioner av dollar for bruk av «.tv» Internett-domenenavnet.
Atoller, sammen med sandstenger, er blant øyene med lavest høyde. De er kontinuerlig, naturlig utsatt for erosjon på grunn av vind og bølger. Ato Det er også fare for at havnivået stiger. Når havnivået stiger, oversvømmes atoller – og enhver infrastruktur på dem – og kan drukne helt.
Øynasjoner som Maldivene og Kiribati befester sine atoller ved å mudre havbunnen. Sand løfter visse områder og utvider andre, og skaper en mer stabil landmasse.
Maldivene og Kiribati har også tatt politiske tiltak for å beskytte innbyggerne mot muligheten for atoller synker under havet. Maldivene leder ofte internasjonale konferanser om innvirkningen av global oppvarming, som er forbundet med økning i havnivået. Maldivene og Kiribati har også tatt skritt for å skissere en permanent evakueringsprosess hvis havnivået stiger og truer med å drukne bebodde atoller.