Fra februar 1864 til slutten av den amerikanske borgerkrigen (1861-65) i april 1865, Andersonville, Georgia, tjente som stedet for et beryktet konføderert militærfengsel. Fengselet i Andersonville, offisielt kalt Camp Sumter, var Sørens største fengsel for fangede unionsoldater og kjent for sine usunne forhold og høy dødsrate. I alt omkom 13 000 unionsfanger i Andersonville, og etter krigen ble kommandanten, kaptein Henry Wirz (1823-65), prøvd, dømt og henrettet for krigsforbrytelser.
Andersonville: Deplorable Conditions
De første innsatte begynte å ankomme Andersonville-fengselet i februar 1864, mens det fortsatt var under bygging. Anlegget ble nødvendig etter at fangeutvekslingssystemet mellom Nord og Sør kollapset i 1863 på grunn av uenighet om håndtering av svarte soldater. Strømmen i Andersonville ble raskt konstruert ved hjelp av slavearbeid, og lå i Georgia-skogen nær en jernbane, men trygt borte fra frontlinjene. Fengselet skulle omfatte tre kaserner, men den oppblåste prisen på tømmer forsinket byggingen, og Yankee-soldatene som var fengslet der bodde under åpen himmel, bare beskyttet av provisoriske shanties kalt shebangs, konstruert av skrap av tre og tepper. . En bekk strømmet gjennom forbindelsen og ga vann til unionssoldatene; imidlertid ble dette en brønn av sykdom og menneskelig avfall.
Andersonville ble bygget for å inneholde 10 000 mann, men i løpet av seks måneder var mer enn tre ganger det antallet fengslet der. Bekkebredden eroderte for å skape en sump som okkuperte en betydelig del av forbindelsen. Rasjonene var utilstrekkelige, og til tider ble halvparten av befolkningen rapportert syk. Noen vakter brutaliserte de innsatte og vold brøt ut mellom faksjoner av fanger.
Andersonville: Fengselskommandant Wirz henrettet
9. april 1865 ble general Robert E. Lee (1807-70) overga sine konfødererte styrker til Ulysses Grant (1822-85) ved Appomattox Courthouse, Virginia, og effektivt avslutte borgerkrigen. Måneden etter ble Henry Wirz, sjefen for Andersonville arrestert for drapet på soldater som var fengslet i fengselet under krigen.
Wirz ble født i Sveits i 1823 og flyttet til USA på slutten av 1840-tallet. Han bodde i Sør, først og fremst i Louisiana, og ble lege. Da borgerkrigen brøt ut, ble han med i den fjerde Louisiana-bataljonen. Etter det første slaget ved Bull Run, Virginia, i juli 1861, voktet Wirz fanger i Richmond, Virginia, og ble lagt merke til av inspektørgeneral John Winder. Winder fikk Wirz overført til sin avdeling, og Wirz tilbrakte resten av konflikten med å jobbe med krigsfanger. Han befalte et fengsel i Tuscaloosa, Alabama; eskorterte fanger rundt Konføderasjonen; håndterte utvekslinger med Unionen; og ble såret i en kjøretursulykke. Etter at han kom tilbake til tjeneste, reiste han til Europa og leverte sannsynligvis meldinger til konfødererte utsendinger. Da Wirz kom tilbake til konføderasjonen tidlig på 1864, fikk han ansvaret for fengselet i Andersonville.
Wirz hadde tilsyn med en operasjon der tusenvis av innsatte døde. Delvis et offer for omstendigheter fikk han få ressurser å jobbe med. Da konføderasjonen begynte å oppløses, var det vanskelig å få tak i mat og medisiner for fanger. Da ord om Andersonville lekket ut, ble nordlendinger forferdet. Poeten Walt Whitman (1819-92) så noen av de overlevende fra leiren og skrev: «Det er gjerninger, forbrytelser som kan tilgis, men dette er ikke blant dem.» Wirz ble siktet for drap og sammensvergelse for å skade Unionens helse og liv. rettssaken hans begynte i august 1865 og løp i to måneder. Under rettssaken ble mer enn 100 vitner kalt til å vitne. Selv om Wirz viste likegyldighet overfor Andersonvilles fanger, var han til dels en syndebukk, og noen bevis mot ham var Likevel ble han funnet skyldig og dømt til døden.
Rett før han ble henrettet ved å henge i Washington, DC, 10. november 1865, sa Wirz angivelig til den ansvarlige offiseren: «Jeg vet hva ordrene er, major. Jeg blir hengt for å adlyde dem. ” 41 år gamle Wirz var en av få personer som ble dømt og henrettet for forbrytelser begått under borgerkrigen.