Thomas Jefferson, gjennom sitt vennskap med Marquis de Lafayette, ble sterkt påvirket av franske filosofer i opplysningstiden, som Voltaire, Rousseau og Montesquieu. I deres ofte sensurerte skrifter foreslo disse filosofene at menn ble født frie og like. Dette førte senere til den franske revolusjonen i 1789 og begrepet menneskerettigheter (Droits de l «Homme på fransk). I en alder av 33 år kan Jefferson også ha lånt uttrykket fra en italiensk venn, født i Prato, og nabo, Philip Mazzei, som nevnt i Joint Resolution 175 fra den 103. Kongressen, samt av John F. Kennedy i A Nation of Immigrants.
En tidligere omtale av nesten nøyaktig samme setning er i John Milton 1649 bok kalt The Tenure of Kings and Magistrates, skrevet etter den første engelske borgerkrigen for å forsvare handlingene og rettighetene til den parlamentariske saken, i kjølvannet av henrettelsen av kong Charles I. Den engelske dikteren sier: «Ingen som vet burde, kan være så dumt å benekte at alle mennesker naturlig ble fritt, da de var Guds bilde og likhet som var født for å befale og ikke å adlyde: og at de lever «så».
I 1776 den andre Continental Congress ba Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, John Adams, Robert Livingston og Roger Sherman om skriv uavhengighetserklæringen. Denne femkomiteen stemte for at Thomas Jefferson skulle skrive dokumentet. Etter at Jefferson var ferdig, ga han dokumentet til Franklin for bevis. Franklin foreslo mindre endringer, hvorav den ene skiller seg ut langt mer enn de andre: «Vi holder disse sannhetene for å være hellige og unektelige …» ble til «Vi holder disse sannhetene for å være selvinnlysende.»
Andre ledd i USAs uavhengighetserklæring starter som følger: «Vi anser disse sannhetene for å være selvinnlysende, at alle mennesker er skapt like, at de er utstyrt med sin Skaper med visse umistelige rettigheter, at blant disse er Liv, frihet og jakten på lykke. – At for å sikre disse rettighetene, er regjeringer innstiftet blant menn, som henter deres rettferdige krefter fra samtykke fra de styrte. «
Virginia-erklæringen om rettigheter, hovedsakelig forfattet av George Mason og godkjent av Virginia-konvensjonen 12. juni 1776, inneholder ordlyden: «alle mennesker er av natur like frie og uavhengige, og har visse iboende rettigheter som … de kan ikke frata eller avhende sin ettertid; nemlig glede av liv og frihet, med midler til å anskaffe seg g og å eie eiendom, og forfølge og oppnå lykke og sikkerhet. » George Mason var en eldre-planter som opprinnelig hadde uttalt John Lockes teori om naturlige rettigheter: «Alle mennesker er født like frie og uavhengige og har visse iboende naturlige rettigheter som de ikke kan kompensere for, frata eller selge ettertiden deres; blant dem er glede av liv og frihet, med midler til å skaffe og eie eiendom, og forfølge og oppnå lykke og sikkerhet. «Masons utkast ble akseptert av en liten komité og deretter avvist av Virginia-konvensjonen. Thomas Jefferson, en kompetent Virginia-advokat, så dette som et problem i juridisk skriving og valgte ord som var mer akseptable for den andre kontinentale kongressen.
Massachusetts-grunnloven, hovedsakelig forfattet av John Adams i 1780, inneholder i i sin rettighetserklæring ordlyden: «Alle mennesker er født frie og likeverdige, og har visse naturlige, essensielle og umistelige rettigheter; blant dem kan man regne retten til å nyte og forsvare sine liv og friheter; det å skaffe seg, eie og å beskytte eiendom, i bunn, å søke og oppnå deres sikkerhet og lykke. «
Saksøkerne i sakene til Brom og Bett mot John Ashley og Commonwealth v. Nathaniel Jennison hevdet at denne bestemmelsen avskaffet slaveri i Massachusetts. Sistnevnte sak resulterte i en «omfattende erklæring … om at slaveriinstitusjonen var uforenlig med prinsippene om frihet og juridisk likhet som er formulert i den nye Massachusetts-grunnloven».
Uttrykket har siden blitt ansett som et kjennetegn. uttalelse i demokratiske konstitusjoner og lignende menneskerettighetsinstrumenter, hvorav mange har vedtatt frasen eller varianter derav.