På 1960-tallet gjennomførte Sovjetunionen et stort prosjekt for avledning av vann på de tørre slettene i Kasakhstan, Usbekistan og Turkmenistan. Regionens to store elver, matet av snøsmelting og nedbør i fjerne fjell, ble brukt til å forvandle ørkenen til gårder for bomull og andre avlinger. Før prosjektet strømmet elvene Syr Darya og Amu Darya ned fra fjellene, kuttet nordvest gjennom Kyzylkum-ørkenen og samlet seg til slutt i den laveste delen av bassenget. Innsjøen de laget, Aralhavet, var en gang den fjerde største i verden.
Selv om vanning fikk ørkenen til å blomstre, ødela den Aralhavet. Denne bildeserien fra Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) på NASAs Terra-satellitt dokumenterer endringene. Ved starten av serien i 2000 var innsjøen allerede en brøkdel av 1960-omfanget (gul linje). Nord-Aralhavet (noen ganger kalt det lille Aralhavet) hadde skilt seg fra det sørlige (store) Aralhavet.
Det sørlige Aralhavet hadde splittet seg i østlige og vestlige lapper som holdt seg tett forbundet i begge ender. I 2001 hadde den sørlige forbindelsen blitt brutt, og den grunnere østlige delen trakk seg raskt tilbake de neste årene. Spesielt store tilbaketrekninger i den østlige lappen i Sør-Aralsjøen ser ut til å ha skjedd mellom 2005 og 2009, da tørke var begrenset, og deretter avskåret strømmen av Amu Darya. Vannnivået svingte deretter årlig mellom 2009 og 2018 i vekselvis tørre og våte år. I 2014 forsvant den østlige lappen i Sør Aralhavet helt. Vannstanden sommeren 2018 var ikke så lav som de kunne ha vært, etter en runde med sesongmessig snøsmelting om våren.
Da Aralhavet har tørket ut, kollapset fiskeriene og samfunnene som var avhengige av dem. Det stadig mer salte vannet ble forurenset med gjødsel og plantevernmidler. Blåsestøvet fra den utsatte innsjøen, forurenset med landbrukskjemikalier, ble en folkehelsefare. Det salte støvet blåste av innsjøen og la seg ned på åkrene og ødela jorden. Uplantningsområder måtte skylles med større og større mengder elvevann. Tapet av den modererende innflytelsen fra en så stor vannmasse gjorde vintrene kaldere og somre varmere og tørrere.
I et siste forsøk på å redde noe av innsjøen, bygde Kasakhstan en demning mellom den nordlige og den nordlige sørlige deler av Aralsjøen. Kok-Aral-diken og demningen, ferdig i 2005, skiller de to vannlegemene og hindrer strømning ut av Nord-Aral til Sør-Aral med lavere høyde. Dammen har ført fiskeriet i Nord-Aral til å komme seg tilbake, selv om det har begrenset strømmen inn i Sør-Aral. Mellom 2005 og 2006 kom vannstanden i Nord-Aral tilbake betydelig, og svært små økninger er synlige i resten av tidsperioden. Forskjellene i vannfarge skyldes endringer i sedimenter og vanndybde.
-
Links
- Aralsjøen, før bekkene løp tørr
- Det krympende Aralsjøen
- Rebirth Island slutter seg til fastlandet
- Støvstorm, Aralsjøen
- Windswept Shores of the Aral Sea
- Aralsjøen: 1989 og 2003
- Uvanlige bølgeskyer over Aralsjøen