A Game of Thrones finner sted i løpet av ett år på eller i nærheten av det fiktive kontinentet Westeros. Historien begynner når kong Robert besøker det nordlige slottet Winterfell for å be Ned Stark om å være hans høyre håndsassistent, eller Hand of the King. Den forrige hånden, Jon Arryn, døde under mistenkelige omstendigheter. Robert kommer med sin dronning, Cersei Lannister, og hans følge, som inkluderer en rekke Lannisters. Like etter at det kongelige partiet ankom, mottar Neds kone, Catelyn, en melding som hevder at Lannister-familien var ansvarlig for døden til den tidligere Hand. Hun forteller Ned, som godtar stillingen som Hand for å beskytte Robert mot Lannisters. Neds sønn Bran oppdager deretter Cersei Lannister og broren Jaime Lannister som har sex, og Jaime skyver Bran fra et vindu for å stille ham. Alle tror Bran rett og slett falt mens han klatret rundt slottet. Mens Bran fremdeles er bevisstløs, forlater Ned Winterfell og sykler sørover med Robert. Samme dag drar Neds bastardsønn, Jon, for å tjene ved muren, en massiv struktur som beskytter Westeros fra villmarken i det fjerne nord. Gruppen av menn som sverget for å forsvare Muren, Nattvakten, har mottatt rapporter om rare skapninger og har mistet menn med økende frekvens. Tyrion Lannister, en liten person som er bror til Cersei og Jaime, reiser sammen med Jon til muren for å se den massive strukturen. I mellomtiden, på et kontinent øst for Westeros, gifter Daenerys Targaryen seg krigsherren Khal Drogo, en av lederne av Dothraki-folket. Daenerys og hennes bror Viserys er de siste gjenlevende medlemmene av familien Robert beseiret for å bli konge, Targaryens. De er en gammel familie som sies å stamme fra drager, og Viserys tror med Khal Drogos hær at han kan ta tronen igjen. En ridder ved navn Ser Jorah Mormont, eksilert av Ned Stark, lover at han vil hjelpe. Daenerys mottar tre drageegg i bryllupsgave og blir umiddelbart fascinert av dem.
På turen sørover til hovedstaden, kalt Kings Landing, sønnen til Robert og Cersei, Joffrey, og Ned datter Sansa, som alle antar skal gifte seg en dag, gå en tur. Når Joffrey ser Arya, Neds andre datter og søster til Sansa, praktisere sverdkamp med en gutt, bestemmer han seg for å vise dem at han er en bedre fighter. Som kjæledyr har alle Stark-barna direwolf-valper, en ulveavl som er større enn normale ulver, som tilfeldigvis også er symbolet på Stark-huset, og Aryas ulv skader Joffrey som forsvarer henne. Selv om Sansa vet at Joffrey startet kampen, vil hun ikke fortelle Joffrey fordi hun er forelsket i ham. Som straff ønsker Cersei at Aryas ulv blir drept, men siden den stakk av etter å ha såret Joffrey, krever Cersei at Ned i stedet dreper Sansas ulv. I mellomtiden prøver en snikmorder å drepe det bevisstløse Bran og mislykkes. Ned når endelig Kings Landing for å finne ut at Catelyn har seilt til byen i det skjulte for å oppdage sannheten om snikmorderen. Hun har dolken morderen brukte, og etter å ha undersøkt den anerkjenner Catelyns barndomsvenn Littlefinger den som tilhører Tyrion Lannister. Ned forteller Catelyn at han vil prøve å avgjøre hvem som drepte den tidligere hånden, Jon Arryn, og prøvde å drepe Bran. Bran våkner til slutt av komaen sin, men han husker ikke hvordan han falt. Tyrion besøker ham på vei sørover fra Muren for å levere en hilsen fra Jon. Tyrion fortsetter sørover når Catelyn begynner nordover, og når stiene deres krysser Catelyn, har han grepet ham for å prøve å drepe Bran.
I King’s Landing begynner Ned sakte å løse mysteriet om hvorfor den forrige Hand ble drept. Han vet at det har å gjøre med noe Hand lærte om King Roberts barn. Gjennom en spion får Robert vite at Daenerys Targaryen er gravid. Han vil myrde henne fordi han frykter at hun og sønnen en dag vil utfordre Roberts rett til tronen. Motbydelig av Roberts plan, trekker Ned seg som Hand. Den kvelden konfronterer Jaime og hans menn Ned om Tyrions fangst. Jaime dreper Neds menn og Ned bryter beinet mens han kjemper. Dagen etter gjeninnsetter Robert Ned som hånd. Mens Robert er på jakt, beordrer Ned henrettelse av en useriøs ridder som er lojal mot Lannister-familien som har plyndret landsbyer. Lenger nord tar Catelyn Tyrion til søsteren Lysa Arryn sitt slott, Eyrie, som ligger i et fjellområde kalt The Vale. Lysa beskylder Tyrion for å arrangere drapet på både Jon Arryn og Bran. Tyrion avviser anklagene og krever en rettssak. En ridder kjemper på Lysas vegne, og en leiesoldat kjemper på Tyrions vegne. Tyrions leiesoldat vinner. Mens Tyrion rir fra Eyrie, prøver en gruppe fjellklaner å drepe ham, men han lover å hjelpe dem med å ta The Vale og overbeviser dem om å bli med ham.
I øst, mens Khal Drogo og hans Dothraki-tilhengere drar tilbake til Vaes Dothrak, deres hovedstad, blir Viserys stadig sintere på at Drogo ikke har gitt ham en hær som han kan føre krig mot Westeros med. Under en fest angriper han Daenerys i raseri, og Khal Drogo får Viserys drept ved å dumpe smeltet gull på hodet. I King’s Landing har Ned funnet ut hvorfor Hånden ble drept: han hadde oppdaget at Joffrey ikke egentlig var Roberts barn, men var faktisk et produkt av Cerseis seksuelle forhold til sin bror, Jaime. Robert vet ikke sannheten. Robert blir dødelig såret i en jakt, og før han dør, kaller han Ned beskytteren av riket, egentlig en midlertidig konge, til Joffrey blir myndig. Ned forteller ikke Robert at han vet at Joffrey ikke er den sanne arvingen, siden han er sønn av Cersei og Jaime. Ned ber Littlefingers hjelp til å installere den sanne arvingen, Roberts bror Stannis, som kongen, og Littlefinger er enig. Men når Ned konfronterer Lannisters og sier at Joffrey ikke er den sanne arvingen og forventer Littlefingers støtte, svikter Littlefinger ham, og Cersei fengsler Ned for forræderi. I mellomtiden, nord for muren, har Jon og andre menn oppdaget to rare døde kropper. De bringer kroppene tilbake for undersøkelse, og sent på kvelden kommer et av kroppene til liv og prøver å drepe Jons kommandør. Jon og direwolfen hans kjemper mot den udøde kroppen, og Jon dreper skapningen med ild.
Etter Ned er fanget, unnslipper Arya slottet i Kings Landing, og Cersei holder Sansa i gisling (hun sier hun holder Sansa for henne egen beskyttelse). Tywin Lannister, far til Tyrion, Cersei og Jaime, fører krig med Catelyn og hennes sønn, Robb Stark. Robb klarer å overvinne Tywin, og klarer å beseire en del av Lannister-hæren og fange Jaime. I King’s Landing blir Joffrey, som regnes som Roberts arving, kronet til konge. I håp om at han kan forhindre at døtrene blir skadet, innrømmer Ned offentlig forræderi, og Joffrey får ham henrettet mens Sansa ser på. Arya er i mengden, selv om ingen vet det. Jon lærer om farens død og brorens marsj til krig, og prøver å forlate muren. Men Jons venner overbeviser ham om at han må bli og forsvare muren slik han lovet. I øst får Drogo et sår mens han raider en landsby. Daenerys har en av landsbykvinnene som behandler ham, men han blir veldig syk. Da han er i ferd med å dø, ber Daenerys kvinnen om å helbrede ham, men hun sier at bare blodmagiker vil redde ham, og det vil kreve en død i bytte for livet hans. Til tross for protester fra Dothraki-folket, har Daenerys kvinnen til å gjøre det. Kort tid etter gikk Daenerys i arbeid. Når hun våkner mange dager senere, er barnet hennes død og Drogo er i live, men hjernedød. Hans etterfølgere har alle dratt, og etterlater seg bare noen få krigere, de syke og gamle, og Ser Jorah Mormont, som har blitt en av Daenerys mest pålitelige rådgivere. Daenerys setter en begravelsesbål for å brenne Drogo og kvinnen, som lurte henne og i hovedsak drepte mannen og barnet. Daenerys plasserer også de tre drageeggene i bålet. Når brannen brenner, går Daenerys inn i den, og når den endelig tømmes, finner Mormont og Dothrakis henne med tre nyfødte drager ved brystet.