Dette tresnittet representerer det tidligste kjente kartet over New England fra 1677. Kartmakeren viste vest på toppen med nord til høyre.
Passasjerene til Arbella som forlot England i 1630 med sitt nye charter hadde en flott visjon. De skulle være et eksempel for resten av verden i rettmessig levevis. Fremtidig guvernør John Winthrop uttalte sin hensikt ganske klart: «Vi skal være som en by på en høyde, øynene til alle mennesker er på oss.»
Arbella var en av elleve skip som fraktet over tusen puritanere. til Massachusetts det året. Det var den største originale satsingen som noen gang er forsøkt i den engelske nye verden. Passasjerene var fast bestemt på å være et fyrtårn for resten av Europa, «A Model of Christian Charity,» med guvernørens ord.
John Winthrop reiste til den nye verden ombord på Arbella. Han ble valgt og avskjediget som guvernør for Massachsetts Bay-kolonien flere ganger.
Puritanere trodde på predestinasjon. Denne læren hevder at Gud er allmektig og allvitende; derfor er skjebnen til hver enkelt sjel kjent for Gud ved fødselen. Ingenting et individ kan gjøre eller si kan endre sin endelige skjebne. Puritanere mente at de som Gud valgte å bli frelst – de utvalgte – ville oppleve «omvendelse». I denne prosessen ville Gud åpenbare for individet sin nåde, og personen ville vite at han ble frelst.
Bare de utvalgte kunne tjene som kirkemedlemmer. Hvis en person virkelig ble frelst, ville han bare være i stand til oppførsel godkjent av Gud. Disse «levende helgenene» vil tjene som et eksempel for resten av verden. I løpet av de første årene screenet prester som John Cotton nøye individer som hevdet å ha opplevd omvendelse.
Kolonien trengte mer enn en inderlig kirke for å overleve. Mange dissentere – kristne menn og kvinner som ikke ble omvendt – bodde også i rekkene av Massachusetts Bay. Byer som Marblehead ble grunnlagt av ikke-puritanske bosettere. Puritanerne tillot dette av hensyn til handel. Mange ferdigheter var nødvendige for en levende økonomi.
Denne graveringen viser Harvard-campus slik den så ut under det 18. århundre.
En valgt lovgiver ble opprettet, som gjenspeiler ønsket om selvstyre allerede sett i andre engelske kolonier. Selv om det var forbud mot statsråder å ha politisk verv, ble mange av de viktigste avgjørelsene tatt av presteskapet. I 1636 ble Harvard College innstiftet med det formål å trene puritanske prester.
På slutten av 1630-tallet, som en del av en «stor migrasjon» av puritanere ut av England, kom nesten 14 000 flere puritanske bosettere til Massachusetts, og kolonien begynte å spre seg. I 1691 ble Plymouth-kolonien, fremdeles uten charter, absorbert av deres voksende nabo til Vesten.
Det store eksperimentet så ut til å være en knallhard suksess de første tiårene. Til slutt førte imidlertid verdslige bekymringer til en nedgang i religiøs glød da 1600-tallet ble gammel.