Andrew Johnson, den 17. presidenten i USA, var pro-slaveri gjennom hele sin karriere i Senatet og som militær guvernør i Tennessee.
I 1864 valgte republikaneren Abraham Lincoln Andrew Johnson, en demokratisk senator fra Tennessee, som sin visepresidentkandidat. Lincoln lette etter sørlig støtte. Han håpet at han ved å velge Johnson ville appellere til sørlendinger som aldri ønsket å forlate Unionen.
Johnson hadde i likhet med Lincoln vokst opp i fattigdom. Han lærte ikke å skrive før han var 20 år gammel. Han kom til politisk makt som bakmann for den lille bonden. I talene kjempet han mot «slaveokrati» og et oppblåst «sørlig aristokrati» som hadde liten nytte for den hvite arbeidende mannen.
Visepresidentens synspunkter har sjelden betydning for med mindre noe skjer med presidenten. . Etter mordet på Lincoln, betydde Johnsons synspunkter nå mye. Ville han følge Lincolns moderat tilnærming til forsoning? Ville han støtte begrenset svart stemmerett som Lincoln gjorde? Ville han følge de radikale republikanerne og være tøff og straffende mot sør?
Opprør rystet New Orleans 30. juli 1866, da en konvensjon møttes for å hindre Louisianas sorte koder i å tre i kraft. Offisielle rapporter oppførte 37 døde og 146 sårede, men vitner hevdet at bompengene var mye høyere.
Johnson mente at sørstatene skulle bestemme hvilken vei som var best for dem. Han følte også at afroamerikanere ikke var i stand til å klare sine egne liv. Han trodde absolutt ikke at afroamerikanere fortjente å stemme. På et tidspunkt i 1866 fortalte han en gruppe svarte som besøkte Det hvite hus at de skulle emigrere til et annet land.
Han ga også amnesti og tilgivelse. Han returnerte all eiendom, bortsett fra, selvfølgelig, deres slaver, til tidligere konfødererte som lovet lojalitet til Unionen og gikk med på å støtte den 13. endringen. Konfødererte tjenestemenn og eiere av store skattepliktige eiendommer ble pålagt å søke individuelt om presidens benådning. Mange tidligere konfødererte ledere ble snart tilbake til makten. Og noen forsøkte til og med å få tilbake sin ansiennitet i Kongressen.
Johnsons visjon om gjenoppbygging hadde vist seg bemerkelsesverdig mild. Svært få konfødererte ledere ble forfulgt. Innen 1866 hadde 7 000 presidenttilgivelser blitt gitt. Brutale slag av afrikansk- Amerikanere var hyppige. Fremdeles mektige hvite forsøkte å underkaste frigjorte slaver via harde lover som ble kjent som de svarte kodene. Noen stater krevde skriftlig bevis på sysselsetting det kommende året, ellers ville de frigjorte slaver være pålagt å jobbe på plantasjer.
Disse tegneseriene av Thomas Nast viser Colombia (en personifisering av USA) tilgivelse til høytstående konfødererte ledere (som tillot dem de fulle privilegiene for statsborgerskap), men nektet avstemningen til en lammet afroamerikansk borgerkrigsveteran. 36411142a7 «>
I Sør-Carolina måtte afroamerikanere betale en spesiell skatt hvis de ikke var bønder eller tjenere. De fikk ikke engang jakte eller fiske i noen områder. Svarte klarte ikke å eie våpen – og til og med fikk hundene sine skattlagt. Afroamerikanere ble utestengt fra barnehjem, parker, skoler og andre offentlige fasiliteter. Freedmans Bureau, et føderalt byrå opprettet for å hjelpe overgangen fra slaveri til frigjøring, ble hindret i sine forsøk på å sørge for velferd for de nylig frigjørte. Alle disse reglene resulterte i at flertallet av frigjorte slaver forble avhengige av plantasjen. for arbeid.
Andrew Johnsons politikk ble opprinnelig støttet av de fleste nordlendinger, til og med republikanere. Men det var ingen enighet om hvilke rettigheter afroamerikanere fikk sammen med frigjøring. Likevel ønsket en gruppe radikale republikanere at rettighetene som ble lovet i uavhengighetserklæringen utvidet til å omfatte alle frie menn, inkludert de som tidligere var slaver. En politisk maktkamp var i full gang.