Presidenza
Fillmore credeva che il successo dei Whig alle urne annunciasse lascesa di un vero partito nazionale che avrebbe occupato una via di mezzo tra le sezioni estremisti del Nord e del Sud. Questa prospettiva è stata incarnata nel Compromesso di Clay del 1850, che ha cercato di placare entrambe le parti sulla questione della schiavitù. Fillmore, sebbene personalmente contrario alla schiavitù, ha sostenuto il compromesso necessario per preservare lUnione. Quando la legislazione fu finalmente approvata due mesi dopo la morte di Taylor, il nuovo presidente Fillmore si sentì obbligato a rispettare la disposizione che richiedeva al governo federale di aiutare nella cattura e nel ritorno degli schiavi in fuga ai loro ex proprietari (il Fugitive Slave Act del 1850), e annunciò pubblicamente che, se necessario, avrebbe invitato i militari ad aiutare nellapplicazione di questo statuto. Sebbene questa sezione del compromesso abbia placato il Sud e abbia avuto leffetto di rinviare la Guerra Civile di 10 anni, ha anche significato la morte politica per Fillmore a causa della sua estrema impopolarità nel Nord.
J. Sartain / Library of Congress, Washington, DC (file n. LC-DIG-pga-02635)
Fillmore fu uno dei primi sostenitori dellespansione commerciale americana nel Pacifico e nel 1853 inviò una flotta di navi da guerra, sotto il comando del commodoro Matthew C. Perry, in Giappone per forzare il suo governo shogunato per alterare il suo tradizionale isolazionismo ed entrare in relazioni commerciali e diplomatiche con gli Stati Uniti. Il conseguente Trattato di Kanagawa (1854) portò ad accordi simili tra il Giappone e altre potenze occidentali e segnò linizio della trasformazione del Giappone in uno stato moderno.
Nel 1852 Fillmore era uno dei tre candidati alla presidenza di un Whig diviso Partito alla sua ultima elezione nazionale, che ha perso. Corse di nuovo nel 1856 come candidato del partito Know-Nothing (noto anche come Partito americano), finendo terzo dietro al democratico James Buchanan e al repubblicano John C. Frémont. Fillmore si è poi ritirato a Buffalo, dove è diventato un leader nella vita civica e culturale della città. Nel 1858, circa cinque anni dopo la morte di sua moglie Abigail, sposò Caroline Carmichael McIntosh.
The Editors of Encyclopaedia Britannica