Panoramica
Le babesiosi sono protozoi simili alla malaria che parassitano e si riproducono nei globuli rossi dei mammiferi. Hanno un ciclo di vita complesso che coinvolge diversi stadi e forme fisiche e sono mantenuti in natura principalmente attraverso lo scambio tra zecche Ixodes e vari mammiferi. La prima specie di Babesia fu scoperta nel 1888 da Victor Babes, un patologo ungherese in onore del quale gli organismi furono successivamente denominati. Da allora sono state identificate oltre 100 specie distinte allinterno del genere Babesia, sebbene solo alcune di queste siano attualmente note per essere patogeni per luomo.
La babesiosi è stata a lungo riconosciuta come una malattia dei bovini e di altri animali domestici, ma il primo caso umano fu descritto solo nel 1957, quando un giovane agricoltore croato contrasse la malattia e morì alcuni giorni dopo per insufficienza renale. Alla fine degli anni 60, i primi casi nordamericani apparvero sullisola di Nantucket e la malattia è ora riconosciuta come una zoonosi emergente e occasionalmente grave negli Stati Uniti.
La babesiosi è stata segnalata in Nord e Sud America, Europa e Asia meridionale e orientale. Negli Stati Uniti, lagente principale della babesiosi umana è la Babesia microti, che viene trasmessa dal morso di Ixodes scapularis, la stessa specie di zecche che trasporta la malattia di Lyme. Casi di babesiosi causata da B. microti si verificano nel New England meridionale e nel Midwest settentrionale. Ulteriori casi di babesiosi causati da altre specie di Babesia si verificano principalmente negli Stati Uniti occidentali; sono stati segnalati anche casi dal Missouri e dal Kentucky.
Clinicamente, la babesiosi sembra avere un ampio spettro di gravità della malattia. La maggior parte dei pazienti sperimenta una malattia di tipo virale che può durare da settimane a mesi ma che di solito si risolve completamente. Una minoranza significativa di pazienti è completamente asintomatica. Nei pazienti con una condizione complicante, come limmunosoppressione sottostante, il decorso della malattia può essere grave e potenzialmente fatale. Alcune specie di Babesia, come B. divergens, sembrano essere più virulente di altre.
Sebbene trasmessa principalmente dalla puntura di zecca, la babesiosi può anche essere acquisita tramite trasfusione di sangue e trasmissione materno-fetale.
Segni e sintomi
Nei pazienti immunocompetenti, i sintomi della babesiosi di solito iniziano da una a sei settimane dopo linoculazione e non sono specifici. Tipiche manifestazioni iniziali includono febbri intermittenti accompagnate da affaticamento e malessere, mal di testa, brividi e mialgie. Possono verificarsi anche nausea, vomito, riduzione dellappetito e depressione. Alcuni pazienti svilupperanno un ingrossamento del fegato o della milza. Il normale decorso della malattia dura da settimane a diversi mesi, ma alcuni pazienti impiegano anche più tempo per riprendersi completamente. La coinfezione con la malattia di Lyme o lanaplasmosi può complicare la presentazione clinica e predisporre il paziente a una malattia più grave.
A maggior rischio di babesiosi grave sono gli anziani, i pazienti asplenetici, i pazienti con HIV o neoplasie maligne e i pazienti in farmaci immunosoppressori. In queste popolazioni, il decorso della malattia è più lungo e il tasso di mortalità si aggira intorno al 20%, anche con unadeguata terapia antibatterica. La complicanza grave più comune della babesiosi è linsufficienza respiratoria acuta, ma anche linsufficienza cardiaca, epatica e renale, la coagulazione intravascolare disseminata e il coma sono manifestazioni gravi di babesiosi ben riconosciute.
Diagnosi
Il fatto che i primi sintomi della babesiosi siano in gran parte aspecifici rende difficile la diagnosi. Tuttavia, i medici che incontrano un paziente proveniente da unarea endemica che si presenta con febbre e una malattia di tipo virale, specialmente nei mesi estivi, dovrebbero essere attenti alla possibilità che la babesiosi possa essere responsabile dei sintomi del paziente.
Mentre lesame fisico è solitamente insignificante, gli esami del sangue convenzionali possono produrre uno schema che suggerisce la diagnosi. Poiché gli organismi Babesia causano la lisi dei globuli rossi, i pazienti sviluppano frequentemente anemia emolitica, così come linfopenia e trombocitopenia. Sono comuni anche livelli sierici elevati di lattato deidrogenasi e possono essere presenti anche iperbilirubinemia e unelevata velocità di eritrosedimentazione.
Se si sospetta la babesiosi, è necessario eseguire lesame microscopico degli strisci di sangue. In genere vengono utilizzate le macchie di Giemsa o Wright. Nelle prime fasi della malattia, il tasso di infezione degli eritrociti può essere inferiore all1%, quindi potrebbero essere necessari più strisci in un periodo di giorni per confermare la diagnosi. Il DNA babesiale può anche essere rilevato dalla reazione a catena della polimerasi (PCR) nei casi in cui gli strisci sono negativi ma la diagnosi è ancora sospettata.
Limmunofluorescenza (IFA) degli anticorpi IgM e IgG viene talvolta impiegata per confermare una diagnosi di babesiosi . Tuttavia, gli anticorpi contro gli organismi Babesia possono rimanere alti per mesi o anni dopo la risoluzione clinica della malattia, quindi il test non è un indicatore affidabile di infezione attiva.
Centers for Disease Control & Prevention, 2009.
Cunha BA. eMedicine.com, 2008.