Lavora dopo la prima guerra mondiale
Durante la prima guerra mondiale Mies prestò servizio come arruolato, costruendo ponti e strade nei Balcani. Quando tornò a Berlino nel 1918, la caduta della monarchia tedesca e la nascita della Repubblica democratica di Weimar contribuirono a ispirare una prodigiosa esplosione di nuova creatività tra artisti e architetti modernisti. Architettura, pittura e scultura, secondo il manifesto del Bauhaus – la scuola darte davanguardia appena fondata a Weimar – non si stavano solo muovendo verso nuove forme di espressione, ma stavano diventando internazionalizzate. Mies si unì a diversi gruppi di architettura modernista in questo momento e organizzò molte mostre, ma non cera praticamente nulla da costruire per lui. Il suo edificio più importante di questo periodo, un memoriale espressionista ai leader comunisti assassinati Karl Liebknecht e Rosa Luxemburg, dedicato nel 1926, fu demolito dai nazisti.
Lopera più importante di Mies di questi anni è rimasta sulla carta. In effetti, questi progetti teorici, resi in una serie di disegni e schizzi che si trovano ora al Museum of Modern Art di New York, prefigurano lintera gamma dei suoi lavori successivi. La Friedrichstrasse Office Building (1919) è stata una delle prime proposte per un edificio interamente in acciaio e vetro e ha stabilito il principio Miesiano della “costruzione pelle e ossa”. Il “Glass Skyscraper” (1921) ha applicato questa idea a un grattacielo di vetro la cui facciata trasparente rivela la struttura in acciaio sottostante delledificio. Entrambi questi progetti di edifici erano intransigenti nella loro assoluta semplicità. Altri studi teorici hanno esplorato le potenzialità della costruzione in cemento e mattoni, e della forma di de Stijl e dei concetti di Frank Lloyd Wright. Pochi edifici non costruiti li superavano nella varietà di idee e nella loro influenza sullo sviluppo dellarchitettura del tempo.
Questa influenza fu evidente alla prima esposizione del Werkbund del dopoguerra a Weissenhof vicino a Stoccarda nel 1927. La mostra consisteva in un progetto di dimostrazione di alloggi pianificato da Mies, che era ormai diventato il vicepresidente del Werkbund. I 16 principali architetti modernisti europei, tra cui Le Corbusier e lo stesso Mies, hanno progettato varie case e condomini, 33 unità in tutto. Weissenhof dimostrò, soprattutto, che le varie fazioni architettoniche dei primi anni del dopoguerra si erano ormai fuse in un unico movimento: nacque lInternational Style. Sebbene non sia stato un successo popolare, lesposizione è stata critica e lélite europea ha improvvisamente iniziato a commissionare ville moderne, come la Tugendhat House di Mies (1930) a Brno, ora nella Repubblica Ceca.
Forse la più famosa di Mies Il progetto eseguito nel periodo tra le due guerre in Europa fu il Padiglione tedesco (noto anche come Padiglione di Barcellona), commissionato dal governo tedesco per lEsposizione Internazionale di Barcellona del 1929 (demolito nel 1930; ricostruito nel 1986). Ha esibito una sequenza di spazi meravigliosi su una piattaforma di travertino di 175 x 56 piedi (53,6 x 17 metri), in parte sotto un tetto sottile e in parte allaperto, sostenuta da colonne di acciaio cromato. Gli spazi erano definiti da pareti di onice color miele, marmo verde di Tinian e vetro smerigliato e non contenevano nientaltro che una piscina, in cui si trovava un nudo scultoreo, e alcune delle sedie che Mies aveva progettato per il padiglione. Queste sedie a sbalzo in acciaio, note come sedie Barcelona, sono diventate un classico del design di mobili del XX secolo.
Nel 1930 Mies fu nominato direttore del Bauhaus, che si era trasferito da Weimar a Dessau nel 1925. Tra gli attacchi nazisti dallesterno e le rivolte studentesche di sinistra dallinterno, la scuola era in uno stato di perpetuo tumulto. Sebbene non fosse tagliato per essere un amministratore, Mies si guadagnò presto il rispetto come insegnante severo ma eccellente. Quando i nazisti chiusero la scuola nel 1933, Mies tentò per alcuni mesi di continuarla a Berlino. Ma il design moderno era una causa disperata nello stato totalitario di Hitler quanto la libertà politica. Mies annunciò la fine del Bauhaus di Berlino alla fine del 1933 prima che i nazisti potessero chiuderlo.