Scrittura, pronuncia e ortografia
La prima scrittura nellarea non è stata scritta in nessuna dei dialetti ma in una lingua slava diversa, lantico slavo ecclesiastico. Questo era stato standardizzato intorno all860 d.C. dai primi missionari cristiani presso gli slavi, che ne crearono un alfabeto, il glagolitico, che alcuni ritennero basato sul greco corsivo. Un secondo alfabeto, il cirillico, le cui lettere ricordano fortemente le lettere greche, risale al 900. Le chiese ortodosse tra gli slavi utilizzavano il glagolitico e successivamente il cirillico nei libri dello slavo ecclesiastico, mentre alcuni dei primi cattolici croati continuarono a usare il glagolitico per secoli sia per lo slavo ecclesiastico che per il croato locale.
La standardizzazione ha avuto luogo lungo percorsi diversi. Tra i serbi, un uomo, Vuk Stefanović Karadžić, lavorò dal 1814 al 1864 per sostituire il precedente stile di scrittura mista serbo e slavo ecclesiastico con il serbo diretto e per semplificare lalfabeto cirillico. Nel suo alfabeto 30 lettere corrispondono esattamente alle cinque vocali e alle 25 consonanti della lingua. A differenza di alcune lettere dellalfabeto russo e di altri alfabeti cirillici, nessuna singola lettera cirillica serba denota mai una sequenza consonante più vocale. I croati hanno scritto per alcuni secoli principalmente in lettere latine in tutti e tre i tipi di dialetto (ma leggendosi lun laltro le pubblicazioni). Negli anni Trenta dellOttocento Ljudevit Gaj, un editore di una rivista a Zagabria, esortò tutti i croati ad adottare per iscritto lo shtokavian, il dialetto geograficamente più diffuso e un collegamento con altri popoli della regione. Dopo discussioni che durarono la maggior parte del secolo, i croati accettarono quel suggerimento, usando il dizionario serbo di Karadžić come una delle loro fonti autorevoli, sebbene continuassero a usare un vocabolario tradizionale e, in particolare, lalfabeto latino associato al cattolicesimo e allEuropa occidentale.
Per tutto il XIX secolo i serbi parlarono di “lingua serba” e croati di “lingua croata”, sebbene terminassero il secolo con forme standard molto più simili e mutuamente intelligibili di quanto avevano fatto in precedenza. Eppure i croati mantennero una pratica culturale preferita del purismo, cercando di sostituire le parole straniere con quelle croate vecchie o coniate di recente. Per luniversità serba “università”, il croato ha combinato sve “tutto” e učilište “luogo di apprendimento” per produrre sveučilište. La Serbia, da parte sua, ha accettato il nuovo standard di Vuk Karadžić e le lettere cirilliche più semplici, ma ha cambiato un dettaglio: in molte parole in cui Karadžić aveva scritto je o ije, la Serbia ha usato la propria pronuncia (qui solo e) per determinare lortografia di una parola. Pertanto, in Croazia, Bosnia-Erzegovina e Montenegro mlijeko è la parola che significa “latte”, ma in Serbia la parola è mleko.