Riepilogo
La storia inizia nello studio darte di Basil Hallward, che sta discutendo di un dipinto attuale con i suoi arguti e amico amorale Lord Henry Wotton. Henry pensa che il dipinto, un ritratto di un giovane straordinariamente bello, debba essere esposto, ma Basil non è daccordo, temendo che la sua ossessione per il soggetto del ritratto, Dorian Gray, possa essere vista nellopera. Dorian poi arriva, ed è affascinato mentre Henry spiega la sua convinzione che si dovrebbe vivere la vita al massimo assecondando i propri impulsi. Henry sottolinea anche che la bellezza e la giovinezza sono fugaci, e Dorian dichiara che darebbe la sua anima se il ritratto dovesse invecchiare e rughe mentre lui rimaneva giovane e bello. Basil dà il dipinto a Dorian.
Henry decide di accettare il progetto di plasmare la personalità di Dorian. Poche settimane dopo, Dorian dice a Henry che si è innamorato di unattrice, Sibyl Vane, a causa della sua grande bellezza e talento recitativo. Henry e Basil vanno con lui in uno squallido teatro per vedere Sibyl, ma la sua performance è terribile. Sibyl spiega a Dorian che ora che sa cosè il vero amore, non può più fingere di essere innamorata sul palco. Dorian è disgustato e non vuole avere più niente a che fare con lei. Quando torna a casa, vede unespressione crudele sul volto del suo ritratto e decide di chiedere il perdono di Sibyl. Henry arriva il giorno successivo, tuttavia, con la notizia che Sibyl si è suicidata la notte precedente, e convince Dorian che non cè motivo per lui di sentirsi male per questo.
Dorian fa spostare il ritratto nella sua soffitta . Henry invia a Dorian un libro che trova velenoso e affascinante (i critici hanno suggerito che potrebbe essere Against the Grain di Joris-Karl Huysmans). Sotto linfluenza del libro, Dorian trascorre i successivi 18 anni alla ricerca delleccesso capriccioso e sibaritico, e diventa sempre più attratto dal male. Visita spesso il ritratto, notando i segni del tempo e della corruzione che compaiono, sebbene lui stesso rimanga senza macchia.
Una sera incontra Basil, che gli dice che circolano voci secondo cui ha distrutto la vita e la reputazione di molte persone. Dorian, tuttavia, rifiuta di accettare la colpa. Basil dichiara di non conoscere chiaramente Dorian, che risponde portandolo in soffitta per vedere il ritratto. Il dipinto è diventato orribile. Basil dice a Dorian che se questo è un riflesso della sua anima, deve pentirsi e pregare per il perdono, e un Dorian improvvisamente infuriato uccide Basil. Ricatta un altro ex amico affinché si sbarazzi del corpo.
Dorian va in una fumeria doppio, dove il vendicativo fratello di Sibyl, James, lo trova, ma il fatto che Dorian appaia ancora abbastanza giovane lo dissuade dalla recitazione. Tuttavia, un altro patrono della tana in seguito divulga letà di Dorian. In una successiva festa di caccia nella tenuta di campagna di Dorian, uno dei cacciatori spara e uccide accidentalmente James, che si era nascosto in un boschetto.
Alcune settimane dopo Dorian dice a Henry che ha deciso di diventare virtuoso e ha deciso di recente contro lapprofittarsi di una giovane ragazza che era stata colpita da lui. Dorian va a vedere se il ritratto è migliorato a causa del suo atto onorevole, ma vede piuttosto che ha acquisito uno sguardo di furbizia. Decide di distruggere il ritratto e lo accoltella con un coltello. I suoi servi sentono un grido e, quando arrivano, vedono un vecchio odioso morto sul pavimento con un coltello nel petto e un ritratto del bellissimo giovane che era una volta.