Lena Horne è stata unimportante intrattenitrice del XX secolo. Nata a Brooklyn, New York in una famiglia nera della classe medio-alta il 30 giugno 1917, Horne ha combattuto lingiustizia razziale per tutta la sua carriera. Nonostante i suoi ostacoli, divenne una delle interpreti afroamericane più famose del XX secolo, raggiungendo la fama come cantante e attore.
La leggendaria carriera di Horne iniziò nel 1933, quando a 16 anni fu assunta per esibirsi nel rinomato Cotton Club di Harlem. Lì era circondata da imminenti leggende del jazz tra cui Billie Holiday, Teddy Wilson e Duke Ellington. Per i successivi cinque anni, Horne si esibì in diversi night club, a Broadway, e fece un tour con la band swing di Charlie Barnett come cantante. La band di Barnett era bianca, permettendo così a Horne di diventare una delle prime interpreti di stelle afroamericane che sviluppò un fascino oltre i confini razziali americani.
Nel 1938, Horne si trasferì a Hollywood, in California, dove fu scritturata in diversi film. Anni dopo Horne ricordò: “In ogni altro film cantavo solo una o due canzoni; le scene potevano essere tagliate quando venivano inviate ai distributori locali nel Sud. Sfortunatamente, non ho avuto molte possibilità di recitare”.
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a fama di Horne fu catapultata nel 1942 quando divenne la prima attrice afroamericana a firmare un contratto a lungo termine con un importante regista, MGM Studios. Lanno successivo Horne ebbe ruoli da protagonista in due film MGM completamente neri, Cabin in the Sky e Stormy Weather. La canzone del titolo di questultimo film divenne una delle sue registrazioni di maggior successo. I due ruoli cinematografici, tuttavia, stabilirono la sua celebrità sul grande schermo. A metà degli anni 40 Lena Horne era lattore afroamericano più pagato negli Stati Uniti Stati Uniti. Oltre al suo stipendio MGM di $ 1.000 a settimana, ha guadagnato $ 1.500 per ogni apparizione radiofonica e ha comandato $ 6.500 a settimana quando si è esibita in discoteche.
Horne ha anche sviluppato una reputazione come attivista politico. Durante la seconda guerra mondiale ha spesso intrattenuto soldati neri in unità segregate a proprie spese. Ha anche rifiutato di esibirsi davanti a un pubblico separato durante e dopo la seconda guerra mondiale. Horne ha anche lavorato con la First Lady Eleanor Roosevelt per fare pressione sul Congresso degli Stati Uniti affinché promulgasse una legislazione contro il linciaggio.
La carriera di Horne si bloccò allinizio degli anni 50 quando fu identificata come simpatizzante comunista. È stata inserita nella lista nera dagli studi di Hollywood, ma le è stato permesso di esibirsi sul nuovo mezzo emergente, la televisione. Nonostante quasi un decennio di ostracismo a causa delle sue convinzioni personali e politiche, Horne continuò a esibirsi nei nightclub e alla fine degli anni 50 divenne una delle principali star della registrazione. Il suo album, Lena Horne al Waldorf Astoria, registrato nel 1957, è stato considerato dai critici musicali il migliore della sua carriera.
Negli anni 60 la carriera di Horne riprese in parte a causa del crescente movimento per i diritti civili. Horne si identificò con quel movimento e nel 1963 fu una delle più importanti intrattenitrici della Marcia su Washington. Horne si esibì anche per altre manifestazioni per i diritti civili in tutta la nazione.
Le esibizioni di Horne terminarono brevemente quando nel 1971 perse suo padre, suo figlio e suo marito nello stesso anno. Nel 1978, tuttavia, Horne fu presentata a una nuova generazione di fan quando a 61 anni recitò in The Wiz al fianco di Diana Ross e Michael Jackson. È apparsa anche in programmi televisivi come Sanford and Son negli anni 70, The Cosby Show negli anni 80 e A Different World negli anni 90. Nel 1998, alletà di 81 anni, Horne ha pubblicato il suo ultimo album, Being Myself. Poco dopo si è ritirata dalle esibizioni. Horne era un membro onorario della Delta Sigma Theta Sorority.
Lena Horne è morta a New York City il 9 maggio 2010. Aveva 92 anni.