In un articolo del 2019 pubblicato su Standpoint Magazine, il biografo Martin Luther King Jr., vincitore del Premio Pulitzer, David Garrow ha dettagliato nuove informazioni su King che ha scoperto nei documenti dellFBI. La cosa più dannosa è che King potrebbe aver assistito – e incoraggiato – a unaggressione sessuale in un hotel di Washington, D.C. nel gennaio 1964.
Alcuni storici hanno messo in guardia dal fare un bilancio eccessivo delle scoperte di Garrow; lFBI, dopo tutto, ha una storia ben nota di tentativi di indebolimento dellamato leader dei diritti civili.
Ma nella controversia che ne è derivata, un aspetto dellesplosivo articolo di 7.800 parole di Garrow è stato ampiamente trascurato.
Garrow pubblica contenuti da file dellFBI sottolineando che una donna di nome Dorothy Cotton era “la costante amante” di King. Descrive inoltre le intercettazioni telefoniche dellFBI del 1964, osservando che la moglie di King, Coretta, “lo rimproverò” per non aver passato abbastanza tempo da sola con lei “. Al momento della telefonata, secondo i file dellFBI, King era con Dorothy in un appartamento nascosto ad Atlanta. Garrow, a un certo punto del suo articolo, definisce Cotton “la donna più importante nella vita di King”.
Chi era Dorothy Cotton?
Ha avuto un ruolo significativo nel movimento per i diritti civili: è stata lunica donna ad assumere il titolo di direttrice della Kings Southern Christian Leadership Conference. Ha viaggiato spesso con King. E lei era con lui a Memphis durante i suoi ultimi giorni di vita.
È morta nel giugno 2018. Ma nel luglio 2017 ho trascorso due giorni a intervistare Cotton. Come parte della mia ricerca sul rapporto tra King e il poeta Langston Hughes, stavo cercando lultima lettera che Hughes ha inviato dal suo letto di morte, che ha scritto a King. Speravo che Cotton sapesse dove si trovava.
Cotton non sapeva nulla della lettera. Tuttavia, nel corso dellintervista, ha parlato, spontaneamente, della sua stretta relazione con King. Per oltre 50 anni, aveva soppresso i suoi ricordi atroci delle loro ultime ore a Memphis, fino al suo assassinio.
Ora, con la pubblicazione di questi documenti dellFBI, credo che sia ora di riconoscere la piena portata della loro relazione.
La creazione di un leader per i diritti civili
Dorothy Foreman Cotton è nata a Goldsboro, North Carolina nel 1930. Mentre era iscritta alla Shaw University, un college storicamente nero di Raleigh , ha lavorato come governante per il professore di psicologia Robert Prentiss Daniel. Quando, nel 1952, Daniel fu nominato presidente della Virginia State University di Petersburg, in Virginia, le chiese di accompagnarlo. Lei era daccordo.
A Pietroburgo, alla fine si unì alla chiesa del pastore Wyatt Tee Walker, Gillfield Baptist, e partecipò al loro riuscito tentativo di desegregare una biblioteca locale.
Cotton incontrò per la prima volta King il 1 giugno 1960 , quando è venuto a parlare davanti alla congregazione di Walker. I due furono presentati in seguito durante una cena a casa di Walker.
Nella mia intervista, che mi ha permesso di registrare, mi ha detto come si sono subito trovati bene: ridendo, cantando e godendosi società.
Quando, nellautunno del 1960, Walker fu invitata a unirsi a King in modo permanente ad Atlanta come direttore esecutivo di King, Dorothy si unì a lui.
Ad Atlanta, il suo ruolo nei fiorenti diritti civili il movimento è cresciuto. Nel 1963, è stata nominata direttrice del Citizen Education Program della Southern Christian Leadership Conference. Ha organizzato proteste a St. Augustine, in Florida, per sfidare le spiagge segregate ea Selma, in Alabama, per difendere il diritto di voto. Nella sua autobiografia, “If Your Backs Not Bent”, ha stimato di aver formato più di 8.000 attivisti di base utilizzando un modello di workshop sviluppato dallattivista per i diritti civili Septima Clark.
È stato durante queste proteste, seminari e lungo cammino viaggi in cui si è avvicinata a King. Mi ha raccontato come a volte lo aiutava a creare i suoi discorsi e annotava versi o parti di un sermone che pensava potessero ispirarlo.
L “altra moglie” di King
Garrow mi ha detto di aver appreso per la prima volta della relazione di Cotton con King nel 1979. Da allora, molti studiosi successivi sono persino arrivati a pensare a Cotton come all “altra moglie” di King, ma ognuno si è sottomesso ai desideri di Cotton di rimanere in silenzio mentre era in vita.
Cotton era una donna intensamente riservata e potrebbe aver temuto che il suo rapporto con King potesse mettere in ombra il suo straordinario lavoro sui diritti civili.
Come ha notato nella nostra intervista, non ha mai voluto essere “ridotta a una ragazza glamour”.
Ma ha continuato descrivendo lintimità della loro relazione.Condividevano un profondo amore per la poesia. Quando trascorreva la notte a casa sua, lei ricordava come di tanto in tanto si svegliava nel cuore della notte per recitare versi.
Il suo appartamento ad Atlanta divenne un rifugio dalle richieste e dalla pressione della sua crescente fama. A volte se ne andava a casa sua e, come diceva Cotton, “ridacchiava come uno scolaro”.
“Dorothy”, diceva, “non sanno dove sono!”
Secondo Cotton, King una volta ha rivelato che desiderava poter vivere da qualche parte dove la poligamia era legale. Ma mentre King è rimasto sposato con Coretta Scott, il tempo trascorso da Cotton con King ha annullato il suo stesso matrimonio.
È sempre stata al fianco di King, ha spiegato, “ed è per questo che io Non sono più sposato. “
Lultima notte al Lorraine
Nel 1989, lattivista per i diritti civili Ralph Abernathy pubblicò la sua autobiografia,” And the Walls Came Tumbling Down “. In esso, senza fare nomi, notava che King trascorse la sua ultima notte vivo a Memphis da solo con diverse donne in vari momenti.
Allepoca, molti ignorarono il racconto di Abernathy, sostenendo che forse aveva scritto per dispetto King, che a volte sentiva di aver ricevuto la maggior parte del merito per il lavoro sui diritti civili svolto dai due amici in concerto.
Tuttavia, negli anni successivi, il ritratto di Abernathy è stato gradualmente verificato su più fronti.
E nella mia intervista con Cotton, è andata ancora più in dettaglio su quelle strazianti ultime ore.
Il 3 aprile 1963, Dorothy era volata con King e altri a Memphis per appoggiare lo sciopero dei lavoratori delligiene della città. Ha fatto il check-in al Lorraine Motel e le è stata assegnata la camera 307, proprio accanto alla camera 306 di King. la sera, King ha pronunciato il suo discorso “Mountaintop” al Mason Temple davanti a una folla esuberante di operai in sciopero.
“Voglio che tu sappia stasera”, disse King, “che noi come popolo arriveremo al Terra promessa! Quindi sono felice stasera – non sono preoccupato per niente, non ho paura di nessun uomo! I miei occhi hanno visto la gloria della venuta del Signore! ”
Dorothy non ha partecipato al discorso; era rimasta al Lorraine Motel. Prevedendo che King sarebbe stato affamato al suo ritorno, uscì a prendere del pollo fritto. Poi lo ha aspettato nella sua stanza. E ho aspettato. Non si è mai fatto vivo. Verso le 3 del mattino ha sbirciato nella sua stanza accanto. Non cera. Con il suo piatto di cibo, ha vagato per i giardini del motel sotto la pioggia in cerca di lui.
Non sapeva che King era stato a casa dellattivista per i diritti civili Tarlease Matthews dallaltra parte della città dalle 11 circa. pm alle 2:30 del mattino E non si era resa conto che, quando King tornò in Lorena, alla fine finì nella stanza del senatore dello stato del Kentucky Georgia Davis Powers al piano di sotto, dove, come avrebbe scritto in seguito Powers, i due divennero intimi .
La mattina dopo, intorno alle 7 del mattino, King si presentò nella stanza di Cotton. Come Abernathy dettagliato in “E i muri caddero giù”, Cotton e King iniziarono a combattere. Era seccata di averlo aspettato tutta la notte. King la supplicò di restare. Invece, prese le sue valigie già pronte e se ne andò. un volo delle 13:00 per Atlanta con Jim Harrison, membro dello staff della Southern Christian Leadership Conference, che allepoca era un informatore dellFBI, e laddetto stampa della Southern Christian Leadership Conference Tom Offenburger.
Esausta allarrivo ad Atlanta, lei si addormentò rapidamente. Fu svegliata dalla vicina di casa Rita Samuels, che le disse che King era stato ucciso a colpi di arma da fuoco.
Le ci vollero più di due anni per superare la sua morte.
Per Cotton era più di un mentore. Era più di un amante.
Era, disse, “il mio migliore amico”.