Lamministrazione Trump propone un budget di 19,9 miliardi di dollari per la NASA nella sua richiesta per lanno fiscale 2019, leggermente più della sua richiesta per lanno fiscale 2018. I fondi aggiuntivi sosterrebbero la direttiva dellamministrazione per rinvigorire lesplorazione umana e robotica della luna terrestre e di altri pianeti nel sistema solare, ma sarebbero anche venuti a scapito di molti altri grandi -gli elementi del biglietto nel portafoglio della NASA, vale a dire la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e il Wide Field Infrared Space Telescope (WFIRST), una missione di classe “ammiraglia” prossima al lancio dopo il James Webb Space Telescope (JWST). Il budget raccomanda anche di cancellare cinque missioni di scienze della Terra della NASA, nonché lUfficio per listruzione dellagenzia spaziale.
Secondo la proposta i finanziamenti statunitensi per la ISS cesseranno nel 2025, un anno dopo la data di pensionamento attuale della stazione. Sono anni avanti rispetto al 2028, tuttavia, su cui molti stakeholder ISS pubblici e privati contano come lobiettivo più probabile per unestensione della missione della ISS che è costata ai contribuenti statunitensi circa 100 miliardi di dollari dagli anni 90. La stazione potrebbe continuare a vivere, tuttavia, sostenuta da partnership pubblico-privato ancora nascenti che potrebbero in teoria trasferire la maggior parte dei costi di manutenzione alle imprese private. A tal fine, il budget richiede anche 150 milioni di dollari nel 2019 e più negli anni futuri per aiutare le società commerciali ad espandere le proprie attività nellorbita terrestre bassa, sebbene non specifichi lISS come parte esplicita di tale spesa. Negli ultimi anni la ISS è diventata una destinazione vitale per i fornitori di servizi di lancio statunitensi come SpaceX e Boeing, che competono per i contratti della NASA per traghettare gli astronauti da e per lavamposto orbitale. I razzi di SpaceX e di altri fornitori effettuano già regolari corse di rifornimento alla ISS.
Nonostante il presunto sostegno del budget per più attività commerciali nellorbita terrestre bassa, i rappresentanti del settore considerano miope il suo abbandono della ISS. “Solo ora stiamo finalmente raggiungendo il pieno livello operativo per il quale la ISS era stata progettata”, ha dichiarato in un comunicato il presidente della Commercial Spaceflight Federation Eric Stallmer. “Un ritiro anticipato della stazione prima del 2028 non consentirebbe tempo sufficiente per sfruttare adeguatamente lasset …, la ISS dovrebbe volare durante un periodo di transizione fino al momento in cui avremo uneconomia orbitale sostenibile, con maggiori probabilità di essere operativa entro il 2028. “
Allinterno della NASA il punto di vista ufficiale è decisamente più roseo. “Il carico commerciale e il lavoro dellequipaggio continuano per tutta la vita della Stazione Spaziale Internazionale nel budget”, ha detto in una dichiarazione lamministratore ad interim della NASA Robert Lightfoot. “Inoltre, questo budget propone alla NASA di intensificare gli sforzi per trasferire le attività della Terra a settore commerciale e porre fine al sostegno diretto del governo federale alla ISS nel 2025 e iniziare a fare affidamento su partner commerciali per la nostra ricerca in orbita bassa e per i requisiti di dimostrazione tecnologica “. Alcuni dei risparmi derivanti dalla rimozione dei fondi dalla ISS andrebbero ad alimentare il ritorno della NASA sulla luna, principalmente un nuovo programma di esplorazione robotica lunare e un “Deep Space Gateway” in orbita lunare che servirebbe come base di partenza per le operazioni sulla superficie. di quei carichi utili, presumibilmente, verrebbe lanciato sul mega-razzo in fase di sviluppo della NASA, lo Space Launch System (SLS), che è previsto per il suo primo volo di prova nel 2019 o nel 2020 e che fino ad oggi ha consumato più di 18 miliardi di dollari di fondi dei contribuenti. Nella proposta della Casa Bianca, la SLS e la sua navicella spaziale Orion associata riceverebbero 3,7 miliardi di dollari nellanno fiscale 2019.
La Casa Bianca ha piani più cupi per il WFIRST, che la comunità scientifica spaziale statunitense ha classificato come la massima priorità per Il programma di astrofisica della NASA nel Decadal Survey del 2010. Offrendo un campo visivo 100 volte più grande di quello delliconico telescopio spaziale Hubble, il WFIRST ha lo scopo di studiare lenergia oscura, la forza misteriosa che guida lespansione accelerata delluniverso, nonché un s un gran numero di pianeti in orbita attorno ad altre stelle, tra molti altri obiettivi scientifici. Il telescopio è attualmente in fase di sviluppo per il lancio a metà degli anni 20. Secondo il linguaggio nella nuova proposta di budget, tuttavia, il WFIRST dovrebbe invece essere annullato perché “non era eseguibile entro il suo budget precedente e avrebbe richiesto un aumento significativo dei finanziamenti nel 2019 e negli anni futuri”. I fondi della WFIRST, indica il budget, sarebbero invece assegnati a missioni di astrofisica più piccole e selezionate in modo competitivo simili a quelle guidate da ricercatori esterni come parte del programma New Frontiers della NASA. Nel frattempo il budget include ancora i fondi necessari per il predecessore del WFIRST, JWST, che è in fase di finalizzazione test in California e il lancio è previsto già nel prossimo anno per un costo totale stimato di $ 8,8 miliardi.
Il prezzo stimato di WFIRST è infatti cresciuto negli ultimi anni, fino a 3,9 miliardi di dollari nelle ultime stime, ma la NASA sta ripianificando il telescopio per riportarlo allinterno del budget precedentemente approvato di 3,2 miliardi di dollari. Gran parte della crescita dei costi passati del progetto deriva ironicamente da un aggiornamento “gratuito” avvenuto nel 2012, quando il National Reconnaissance Office ha regalato alla NASA uno specchio di dimensioni Hubble più grande di quello che lagenzia spaziale aveva pianificato di costruire per il WFIRST. Lo specchio è più grande le dimensioni aumenterebbero le capacità scientifiche di WFIRST, ma richiedevano anche costose riprogettazioni e un lancio più costoso su un razzo più pesante.
Il budget resuscita anche i tagli proposti in precedenza dalla Casa Bianca per lanno fiscale 2018, vale a dire la cancellazione dellufficio della NASA Istruzione e cinque missioni di scienze della Terra: il Radiation Budget Instrument (RBI); il satellite Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem (PACE); Orbiting Carbon Observatory 3 (OCO 3); Strumenti per losservazione della Terra a bordo del Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) e il Pathfinder del Climate Absolute Radiance and Refractivity Observatory (CLARREO). Questi tagli proposti in precedenza hanno ampiamente vacillato al Congresso, che deve ancora approvarli alla legge. Loro, insieme al resto dellultima richiesta di bilancio dellamministrazione Trump, potrebbero affrontare un destino simile questanno, forse anche essere morti allarrivo al Congresso dato il recente passaggio dei legislatori di un accordo di bilancio biennale che finanzia il governo fino a settembre 2019. Già. , un convinto sostenitore dei voli spaziali umani, il senatore Bill Nelson (D – Fla.) definisce il budget un “non starter” a causa del suo defunding della ISS. Alla Camera, il rappresentante Eddie Bernice Johnson (D-Texas) ha emesso un dichiarazione che dice “lunica cosa buona di questo budget è che è così estremo, non ho dubbi che verrà sommariamente respinto da entrambi i lati del corridoio”.
CLARREO, proprio come WFIRST, era anche un raccomandazione ad alta priorità della comunità scientifica statunitense, codificata in un rapporto decennale del 2007. Della proposta di cancellazione di CLARREO, Lightfoot non ha detto nulla e ha solo notato la potenziale eliminazione di WFIRST come una “decisione difficile”. La maggior parte degli scienziati al di fuori della NASA, tuttavia, sembra accogliere la notizia con più disapprovazione. Su Twitter, Caleb Scharf, un astrofisico della Columbia University, ha definito il budget “un disegno di legge ostile” che grava sulla NASA con “una serie di priorità che si allontanano da scienza.” Parlando ai giornalisti di Nature, David Spergel, astrofisico presso la Princeton University e co-presidente del team scientifico WFIRST ha espresso shock: “Se poche persone alla Casa Bianca possono ignorare queste decisioni, perché fare un sondaggio decennale?” Nei tweet, Spergel ha offerto una valutazione schietta, scrivendo che “gli Stati Uniti stanno abbandonando la loro leadership nellastronomia spaziale” e che i tagli proposti “mettono in pericolo non solo il WFIRST ma qualsiasi futura missione importante”.
Cè, forse, un lato positivo per i sostenitori della scienza spaziale nella proposta di bilancio della Casa Bianca: mira ad aumentare il budget per la scienza planetaria della NASA a $ 2,235 miliardi, con un aumento del 22%. Di quellaumento, 50 milioni di dollari supportano il continuo sviluppo della raccolta e della restituzione di campioni da Marte, una priorità assoluta per i decenni. Ma gran parte del resto va verso obiettivi in gran parte assenti dalla pianificazione del consenso della comunità scientifica planetaria, vale a dire la nuova spinta per lesplorazione lunare. E in contrasto con questi obiettivi promettenti, rimane una dura realtà: oltre i primi anni del 2020 la proposta prevede un budget fisso per la NASA che non aumenterebbe con linflazione, agendo effettivamente come una riduzione del potere dacquisto e quindi un taglio del budget ogni anno. / p>
A Casey Dreier, direttore della politica spaziale presso The Planetary Society, sostenere missioni così ambiziose ma non autorizzate mentre agire per minare quelle come WFIRST ha poco senso, soprattutto perché il Congresso ha fornito in modo proattivo centinaia di milioni di dollari per quella missione già su base bipartisan. “Cè molto sostegno là fuori e il potenziale ritorno della scienza è molto alto”, dice. “Più precisamente, con lattività del Congresso che ha aumentato la dimensione della torta di bilancio, non cè motivo che il programma scientifico della NASA possa non vedo una fetta più grande. Ciò consente alla NASA di mantenere lo slancio critico nella ricostruzione del suo programma di esplorazione planetaria, preservare le sue missioni di scienze della Terra e iniziare a lavorare sulla prossima generazione di telescopi spaziali. Dovremmo sfruttare questo raro momento di sostegno bipartisan nella spesa e investire nellindustria scientifica e nella forza lavoro degli Stati Uniti “.