Unanalisi dellusura microscopica sui denti dei leggendari “leoni mangiatori di uomini dello Tsavo” rivela che non era ” t disperazione che li ha spinti a terrorizzare un campo ferroviario in Kenya più di un secolo fa.
“I nostri risultati suggeriscono che a predare le persone non erano i leoni lultima risorsa, piuttosto, era semplicemente la soluzione più semplice a un problema che hanno dovuto affrontare “, ha affermato Larisa DeSantis, assistente professore di studi sulla terra e sullambiente alla Vanderbilt University.
Lo studio, che ha condotto con Bruce Patterson , MacArthur Curator of Mammals presso The Field Museum of Natural History di Chicago, è descritto in un documento intitolato “Dietary behavior of man-eating lions as reveale d by dental microwear textures “pubblicato online il 19 aprile dalla rivista Nature: Scientific Reports.
” È difficile comprendere le motivazioni degli animali vissuti più di cento anni fa, ma i campioni scientifici ci consentono di fare proprio quello “, ha detto Patterson, che ha studiato a fondo i leoni dello Tsavo. “Dato che il Field Museum conserva i resti di questi leoni, possiamo studiarli utilizzando tecniche che sarebbero state inimmaginabili cento anni fa.”
Per far luce sulle motivazioni del leone, DeSantis ha utilizzato -analisi microscopica dentale allavanguardia sui denti di tre leoni mangiatori di uomini dalla collezione del Field Museum: i due leoni dello Tsavo e un leone di Mfuwe, Zambia, che hanno consumato almeno sei persone nel 1991. Lanalisi può fornire preziose informazioni sul natura della dieta dellanimale nei giorni e nelle settimane prima della sua morte.
DeSantis e Patterson hanno intrapreso lo studio per indagare sulla teoria secondo cui la carenza di prede potrebbe aver spinto i leoni a mangiare gli uomini. A quel tempo, la regione dello Tsavo era nel mezzo di due anni di siccità e di unepidemia di peste bovina che aveva devastato la fauna locale. Se i leoni avessero un disperato bisogno di cibo e di scavare carcasse, i leoni mangiatori di uomini dovrebbero avere microscopi dentali simili alle iene, che regolarmente masticano e digeriscono le ossa della loro preda.
“Nonostante i rapporti contemporanei del suono di il leone sta scricchiolando sulle ossa delle sue vittime ai margini del campo, i denti del leone dello Tsavo non mostrano modelli di usura coerenti con il consumo di ossa “, ha detto DeSantis.” In effetti, i modelli di usura sui loro denti sono sorprendentemente simili a quelli di i leoni dello zoo che in genere vengono riforniti con cibi morbidi come manzo e carne di cavallo. “
Lo studio fornisce un nuovo supporto allaffermazione che le malattie dentali e le lesioni possono svolgere un ruolo determinante nel trasformare i singoli leoni in abituali mangiatori di uomini. Il leone dello Tsavo che mangiava più uomini, come stabilito attraverso lanalisi chimica delle ossa e del pelo dei leoni in uno studio precedente, aveva una grave malattia dentale. Aveva un ascesso allestremità della radice in uno dei suoi canini, una dolorosa infezione alla radice del dente che avrebbe reso impossibile la normale caccia.
“I leoni normalmente usano le loro mascelle per afferrare prede come zebre e bufali e soffocarli “, ha spiegato Patterson.” Questo leone sarebbe stato sfidato a sottomettere e uccidere grandi prede in difficoltà. Gli esseri umani sono molto più facili da catturare. “
Il partner del leone malato, daltra parte, aveva lesioni meno pronunciate ai denti e alla mascella, lesioni che sono abbastanza comuni nei leoni che non sono mangiatori di uomini. Secondo la stessa analisi chimica, ha consumato molte più zebre e bufali e molte meno persone rispetto al suo compagno di caccia.
Il fatto che il leone Mfuwe avesse anche gravi danni strutturali alla mascella fornisce ulteriore supporto per il ruolo dei problemi dentali nellinnescare il comportamento mangia-uomo, così come una serie di rapporti di incidenti di alimentazione umana da parte di tigri e leopardi nellIndia coloniale che citano infermità simili, hanno sottolineato i ricercatori.
“I nostri dati suggeriscono che questi leoni mangiatori di uomini non hanno completamente consumato le carcasse delle loro prede umane o animali “, Ha detto DeSantis.” Invece, le persone sembrano aver integrato la loro dieta già diversificata. Le prove antropologiche suggeriscono che gli umani sono stati un elemento regolare nel menu non solo dei leoni, ma anche dei leopardi e degli altri grandi felini. Oggi i leoni cacciano raramente le persone, ma poiché le popolazioni umane continuano a crescere e il numero di specie di prede diminuisce, il consumo di uomini può diventare sempre più unopzione praticabile per molti leoni “.
Lo studio è stato finanziato dalla Vanderbilt University, il Brown Fund of the Field Museum of Natural History e National Science Foundation concede EAR1053839.