모델링과 댄스 경력을 끝내고 Cates는 연기를 시작하기로 결정했습니다. 그녀의 아버지는 쇼 비즈니스에 종사했지만 딸의 새로운 경력에 열광하지 않았습니다.
케이츠는 1981 년 3 월부터 5 월까지 이스라엘에서 촬영 된 파라다이스 (1982)에서 연기 데뷔를했습니다. 이 영화에서 그녀는 미성년자 (17 세) 였을 때 전체 정면 누드 장면을 여러 번 공연했습니다.이 영화는 The Blue Lagoon (1980)과 비슷한 음모를 가지고 있습니다. 또한 영화의 메인 주제가를 부르고 다음 앨범을 녹음했습니다. 같은 이름. 1982 년 인터뷰에서 그녀는 모델로서 카메라를 의식해야했지만 영화 카메라 앞에서는 할 수 없었기 때문에 경력 변화에 어려움을 겪었다 고 회상했습니다. Cates는 나중에 영화에 출연 한 것을 후회했습니다. “내가 배운 것은 결코 그런 영화를 다시는하지 않는 것입니다.” 그녀의 공동 출연자 Willie Aames에 따르면 : “그녀는 영화와 아무 관련이 없을 것입니다. 그녀는 그것에 대해 정말 화가났습니다. 그녀는 “나와 함께 어떤 프로모션도하지 않을 것입니다.”
나중에 1982 년 Cates는 Rolling Stone이 “가장 기억에 남는 비키니 드롭”이라고 묘사 한 것을 특징으로하는 Fast Times at Ridgemont High (1982)에 출연했습니다. 영화 역사에서 “. 그녀는 그 영화를 가장 재미있게 촬영했다고 말한 것으로 인용되었습니다.
다음 해인 1983 년 Cates는 매튜 모딘과 베시 러셀이 공동 주연을 맡은 코미디 사립 학교 (1983)에있었습니다. , 그리고 그녀는 영화의 사운드 트랙 “Just One Touch”와 “How Do I Let You Know”의 두 곡을 불렀습니다.
1984 년 Cates는 TV 미니 시리즈 Lace에 출연했습니다. , 셜리 콘란이 쓴 소설을 원작으로 한 그녀는 “영화 묘사에서 동일성을 벗어나기 위해”릴리의 역할을 맡았습니다. 그녀의 오디션 동안 그녀는 작가에게 감명을 받아 그곳에서 그녀를 고용하고 싶어했습니다. 그녀의 캐릭터의 악랄한 성격에도 불구하고 그녀는 청중이 그녀와 공감하도록 의도했기 때문에 쓴 영화 배우의 묘사에 어려움을 겪었습니다. 그녀는 “고정 된 이미지”를 원하지 않았기 때문에 영화의 원작 인 콘란의 소설을 읽지 않았습니다. 그녀는 영화에서 가장 잘 알려진 대사 “너희 중 누가 내 엄마야?”, 1993 년 TV Guide에 의해 TV 역사상 가장 위대한 대사로 선정되었습니다.
1985 년 Cates는 2 단계 극장에서 David Henry Hwang이 쓴 Rich Relations의 오프 브로드 웨이에 출연했습니다.
Cates의 후기 영화 역할은 두 편의 Gremlins 영화와 영화 Drop Dead Fred (1991)와 같은 젊은 청중을 대상으로합니다. 그녀의 얼굴은 Seventeen, Tiger Beat, 같은 십대 잡지 표지를 장식했습니다. Teen Beat 및 기타.
1994 년 Cates는 사실 기반의 로맨틱 코미디 드라마 Princess Caraboo (1994)에 출연했습니다.이 영화는 남편 Kevin과 공동 출연 한 마지막 영화이기도합니다. Kline.
1994 년 Cates는 자녀 인 Owen과 Greta를 키우기 위해 연기를 그만 두었습니다.
2001 년 Cates는 영화 The Anniversary Party를 위해 잠시 은퇴를 마감했습니다. (2001), 그녀의 가장 친한 친구이자 영화를 감독 한 Ridgemont High의 캐스팅 메이트 Jennifer Jason Leigh의 전 Fast Times에게 부탁했습니다.
2015 년 Cates는 그녀의 Gremlins 캐릭터 Kate Beringer의 목소리를 비디오 게임 Lego Dimensions.