Knights of Labour (KOL), la prima importante organizzazione nazionale del lavoro negli Stati Uniti, fondata nel 1869. Nominato il Nobile Ordine dei Cavalieri of Labour dal suo primo leader, Uriah Smith Stephens, è nata come organizzazione segreta intesa a proteggere i suoi membri dalle ritorsioni dei datori di lavoro. La segretezza ha anche conferito allorganizzazione un fascino emotivo.
Da The Armies of Labour, A Chronicle of the Organized Wage-Earners, di Samuel P. Orth dal volume 40 in The Chronicles of America Series, a cura di Allen Johnson, 1920
La piattaforma originale dellorganizzazione era in parte ideologica. Basandosi sulla convinzione nellunità di interesse di tutti i gruppi di produzione – commercianti, agricoltori e lavoratori – ha proposto un sistema di cooperative di lavoro per sostituire il capitalismo. Dopo lelezione di Terence V. Powderly come gran maestro operaio dellorganizzazione nazionale nel 1879, il gruppo abbandonò la sua segretezza e gli ornamenti mistici e cancellò la parola nobile dal titolo. Poiché Powderly non era disposto ad avviare scioperi o utilizzare altre forme di pressione economica per ottenere gli obiettivi del sindacato, il controllo effettivo dellorganizzazione è passato ai leader regionali. Lappartenenza ai Knights crebbe dopo lo sciopero delle ferrovie nel 1877, raggiungendo un picco di 700.000 nel 1886. A quel tempo i Knights erano lorganizzazione sindacale dominante negli Stati Uniti.
US Department of Labor
Linfluenza del KOL diminuì drasticamente dopo il 1886, un anno segnato da 1.600 scioperi (alcuni dei quali violenti) e Haymarket Riot a Chicago. Il conseguente contraccolpo contro il sindacalismo, insieme allinsoddisfazione di molti membri del KOL, portò alla fine del sindacato e favorì listituzione della Federazione americana del lavoro (AFL) nel dicembre 1886. LAFL si concentrò sullottenere benefici economici per i suoi membri attraverso la contrattazione collettiva . In quanto federazione, rappresentava diversi sindacati nazionali di artigianato, ciascuno dei quali manteneva operazioni autonome. I Cavalieri, al contrario, rappresentavano sia i lavoratori artigianali che quelli non qualificati in un unico sindacato nazionale.