Considerato da molti lincarnazione degli aspetti migliori dellAmerica, lattore James Stewart si è reso caro a generazioni di amanti del cinema con i suoi ritratti di personaggi nobili, idealisti, ma spesso conflittuali che ha prevalso contro le probabilità più scoraggianti. Lontano dal tipico protagonista, Stewart era allampanato e fanciullesco, con un linguaggio balbettante che presto divenne uno dei preferiti tra gli imitatori comici. Ma sono state le sue interpretazioni piacevolmente inalterate in successi come “Mr. Smith va a Washington” (1939) e la sua interpretazione da premio Oscar in “The Philadelphia Story” (1940) che hanno conquistato sia la critica che il pubblico. Pilota di bombardieri altamente decorato durante la seconda guerra mondiale, Stewart è tornato al cinema in “It” sa Wonderful Life “(1946) di Frank Capra. Un film ampiamente considerato eccessivamente sentimentale fin dalla sua uscita iniziale, è poi diventato unamata vacanza classico decenni dopo. Un altro preferito dai nostalgici, sebbene più apprezzato ai suoi tempi, era laffascinante fantasia di Stewart su un uomo gentile e il suo migliore amico, un invisibile coniglio parlante di nome “Harvey” (1950). Nel decennio successivo, tuttavia, Stewart ha ambientato sulla ridefinizione del suo personaggio ingenuo sullo schermo con rappresentazioni di eroi in difficoltà in frequenti collaborazioni con il regista Anthony Mann in aspri western come “Winchester 73” (1950) e “The Naked Spur” (1953), oltre a quattro film straordinari con Alfred Hitchcock che includevano “La finestra sul cortile” (1954) e “Vertigo” (1958). Attore di notevole talento e uomo di indiscutibile integrità, Stewart è stato lesempio più raro di una realtà personale allaltezza della mitologia di Hollywood.
James M aitland Stewart è nato il 20 maggio 1908 in Indiana, PA. Era il primogenito e lunico figlio nato da Elizabeth Ruth Jackson e Alexander Stewart, che gestivano un negozio di ferramenta di successo in città per più di 50 anni. Cresciuto in Indiana, “Jimmy”, come era conosciuto, eccelleva in attività accademiche ed extracurriculari come il calcio, la pista, il coro, il glee club e come editore dellannuario della scuola. Instillato con una forte etica del lavoro dai suoi genitori, Stewart ha guadagnato soldi durante le estati con il lavoro di costruzione e, in seguito, come assistente di un mago. Lamore del giovane per gli aerei lo aveva inizialmente portato a considerare di perseguire laviazione presso lAccademia Navale degli Stati Uniti. Suo padre, tuttavia, aveva altri piani e insistette affinché suo figlio frequentasse la sua alma mater, la Princeton University. Lì, Stewart si è distinto ancora una volta nella sua specializzazione in architettura, tanto che gli è stata assegnata una borsa di studio per gli studi universitari nel programma. Da sempre appassionato di arti e spettacolo, Stewart era anche entrato a far parte del Triangle Club di Princeton, la compagnia teatrale itinerante della scuola. Come avrebbe voluto il destino, quando si laureò in architettura nel 1932, lAmerica era nel profondo della Grande Depressione e Stewart dubitava di quante opportunità avrebbe fornito il suo campo scelto. Quando lex compagno di classe e membro del Triangle Club Joshua Logan invitò Stewart a unirsi a lui alla University Players, una società per azioni estiva di college nellarea di Cape Cod nel Massachusetts, Stewart disse coraggiosamente di sì.
Durante lestate del 1932, Stewart ha imparato le basi del business del teatro, facendo di tutto, dalla costruzione e progettazione di set, fornendo intrattenimento musicale con la sua fisarmonica e raccogliendo parti in diverse produzioni. Allepoca i giocatori dellUniversità cerano anche le future star Henry Fonda e Margaret Sullavan – il cui breve matrimonio stava per concludersi nel 1932. Come compagni di stanza quellestate, Stewart e Fonda – nonostante avessero opinioni politiche opposte (Stewart era un fedele repubblicano e Fonda un democratico) – sono diventati amici per tutta la vita, così come contemporanei professionisti. Quando una montatura a Broadway dello spettacolo “Carry Nation” portò la compagnia a New York alla fine della stagione, sia Stewart che Fonda andarono con loro, ancora una volta come coinquilini. Per quanto piccolo fosse stato il suo ruolo nella produzione, è stato sufficiente per attirare lattenzione del giovane attore, il che ha portato a un altro ruolo minore nella commedia di Broadway “Goodbye Again”. Dimostrando il vecchio assioma che non ci sono parti piccole, solo piccoli attori, la breve apparizione di Stewart come autista ha fatto crollare la casa e lo ha portato allattenzione dei critici di New York. Tuttavia, nonostante questo successo iniziale e minore, la Depressione rimase ei tempi furono duri per Stewart negli anni successivi. Alla fine, gli avvisi favorevoli nelle produzioni di Broadway come “Yellow Jack” e “Divided by Three” del 1934 fecero ottenere a Stewart un provino con Metro-Goldwyn-Mayer. Fonda aveva già effettuato la transizione un anno prima e, nella primavera del 1935, Stewart seguì il suo amico a Hollywood dopo aver firmato un contratto per la MGM.
Stewart iniziò il suo lungo mandato presso la fabbrica della MGM ” “con una piccola parte al fianco di Spencer Tracy nel film” The Murder Man “(1935).Sebbene il dramma poliziesco non sia stato ben accolto, il lavoro di Stewart ha impressionato lattore veterano Tracy, che dopo aver riferito di aver consigliato al giovane attore nervoso di “dimenticare la telecamera”, poteva solo meravigliarsi della naturale abilità di Stewart. Seguirono una serie di ruoli secondari, tra cui uno con Margaret Sullavan, sua vecchia amica dei Giocatori universitari, che fece pressioni per avere Stewart nel cast del melodramma “Next Time We Love” (1936). Come era consuetudine alla MGM allepoca, ci si aspettava che tutte le sue star fossero in almeno un musical e Stewart, nonostante la sua discutibile capacità di canto, non faceva eccezione. Insieme a Eleanor Powell, ha coraggiosamente gorgheggiato la versione di apertura di “Easy to Love” di Cole Porter per la stravaganza musicale “Born to Dance” (1936), accattivandosi il pubblico nel processo. Un punto di svolta arrivò nel 1936 quando Stewart acquisì Leland Hayward – che in seguito avrebbe sposato Sullavan – come suo agente. Dal punto di vista di Hayward, il pieno potenziale di Stewart, ancora non sfruttato, potrebbe essere raggiunto al meglio prestando lattore della MGM ad altri studi. Per RKO, Stewart ha lavorato con lallora fidanzata Ginger Rogers nella commedia romantica del regista George Stevens “Vivacious Lady” (1938). Al culmine della sua carriera, il regista Frank Capra scelse Stewart come co-protagonista nel grande successo “Non puoi portarlo con te” (1938) per la Columbia Pictures e un anno dopo, il produttore David O. Selznick lo ha inserito nel dramma “Made For Each Other” (1939), con la comica Carole Lombard in un raro ruolo drammatico.
Capra è rimasto così colpito dalla performance di Stewart nel suo film precedente che lo ha scelto come protagonista principale nel dramma politico “Mr. Smith Goes to Washington “(1939), ancora una volta per la Columbia. La storia di un giovane idealista che si oppone alla corruzione a Washington, DC è stato un veicolo perfetto per Stewart, che emanava una sorta di nobiltà casalinga. Sebbene altamente controversa su il suo rilascio, “Mr. Smith va a Washington “è stato un innegabile successo al botteghino, considerato uno dei migliori sforzi di Capra, e il film che ha reso ufficialmente Stewart una star del cinema. Nello stesso anno, è apparso nel suo primo western, al fianco di Marlene Dietrich, un altro dei suoi primi amanti fuori dallo schermo – per il remake della Universal Picture “Destry Rides Again” (1939). Di ritorno alla MGM, Stewart e il suo amico Sullavan hanno recitato in un paio di film venerati – la commedia romantica diretta da Ernst Lubitsch “The Shop Around the Corner “(1940) e lossessionante dramma antinazista” The Mortal Storm “(1940). La più grande sorpresa a Hollywood di quellanno fu anche la Stewart, oltre alle star Katharine Hepburn e Cary Grant. Diretto da George Cukor,” The Philadelphia Story “(1940) è stata una commedia stravagante di primordine, favorita dalla critica e accolta dal pubblico. Il film non solo ha salvato la traballante carriera di Hepburn – che, due anni prima era stato soprannominato” veleno al botteghino “- ma ha vinto Stewart il suo primo a e solo il premio Oscar come miglior attore per il ruolo del giornalista con il cuore, Macaulay “Mike” Connor.
Con lo scoppio delle ostilità in Europa, Stewart è diventato uno dei primi personaggi di Hollywood di alto profilo stelle per indossare ununiforme. Dapprima redatto, poi allontanato, a causa della sua incapacità di soddisfare i requisiti di peso dellesercito americano, lattore determinato ha messo su chili in più e si è offerto volontario per il servizio. Sulla scia di Pearl Harbor e pochi giorni dopo aver accettato il suo Oscar per “Philadelphia Story”, Stewart è stato inserito nelle Army Air Forces come privato nel 1941. Appassionato di aviazione per tutta la vita, aveva già accumulato centinaia di ore come civile pilota, consentendo così al 33enne di accedere alladdestramento al volo. Dopo aver guadagnato le ali e trascorso del tempo come istruttore di volo negli Stati Uniti, il capitano Stewart finalmente riuscì a farsi strada in Europa come parte di uno squadrone di bombardieri B-24 nel 1943. Dopo aver guidato non meno di 20 missioni di bombardamento sulla Germania nazista, Stewart completò il suo servizio in Inghilterra come ufficiale delle operazioni di ala e capo di stato maggiore per il 2 ° Combat Bomb Wing. Al momento del congedo nel 1945, aveva guadagnato due Distinguished Flying Crosses, tre Air Medal e aveva raggiunto il grado di colonnello. Anche dopo il suo ritorno a Hollywood, Stewart mantenne diligentemente il suo status di riservista e nel 1959 fu promosso al grado di generale di brigata dal presidente Dwight D. Eisenhower. Nel 1966, 22 anni dopo aver volato in missioni di combattimento sulla Germania, Stewart volò in una missione di bombardamento di B-52 sul Vietnam come osservatore, prima di ritirarsi completamente nel 1968.
Uno dei primi ordini di lavoro di Stewart al suo ritorno in Hollywood doveva rifiutare di rinnovare il suo contratto con la MGM. Essendo uno dei primi appaltatori indipendenti dellindustria cinematografica, era libero di scegliere i suoi ruoli, le sceneggiature e persino i registi. Con il suo primo film dopo la guerra, Stewart ha realizzato quella che sarebbe diventata la sua interpretazione più famosa, così come la sua preferita: quella di George Bailey in “It” s a Wonderful Life “di Capra (1946).Una favola unicamente americana su un uomo (Stewart) riportato dallorlo del suicidio da un angelo custode (Henry Travers) che gli mostra quanto profondamente la sua vita abbia influenzato coloro che lo circondano, il film era puro Capra. Laccattivante lavoro di Stewart nel film gli è valso unaltra nomination allOscar e ha persino spinto il presidente Harry S. Truman a commentare: “Se io e Bess avessimo un figlio, vorremmo che fosse proprio come Jimmy Stewart”. In retrospettiva, “È una vita meravigliosa” ha ricevuto recensioni sorprendentemente contrastanti e si è esibito molto sotto le aspettative nei cinema nellanno della sua uscita. Solo decenni dopo, dopo ripetute trasmissioni televisive in syndication, si sarebbe guadagnato la reputazione di un amato classico delle vacanze.
Stewart ha cercato di rivedere la sua immagine sentimentale per una popolazione americana del dopoguerra, stanco dai ricordi del Grande depressione e orrori della seconda guerra mondiale. Alla fine del decennio, lattore ha iniziato ad assumere ruoli che lo hanno deliberatamente messo contro il tipo, spesso come antieroi in conflitto. Il più notevole tra questi nuovi ruoli di transizione è stata la sua interpretazione di cinico giornalista nel dramma noir di Henry Hathaway “Call Northside 777” (1948). Fu anche un periodo in cui iniziò lunghe e fruttuose collaborazioni con due dei registi più rispettati del cinema. Ha lavorato per Alfred Hitchcock per la prima volta nel thriller tecnologicamente innovativo “Rope” (1948), un altro film che ha raggiunto la sua fama solo molto tempo dopo la sua uscita iniziale. La collaborazione inaugurale di Stewart con il regista Anthony Mann è stata nel racconto di vendetta occidentale di grande successo “Winchester 73” (1950). Anche la vita personale dellattore stava subendo un rinnovamento in quel momento. Considerato a lungo uno degli scapoli più idonei di Hollywood – gli interessi romantici passati includevano artisti del calibro di Ginger Rogers e Norma Shearer – Stewart sposò lex modella Gloria Hatrick McLean nel 1949. Una delle coppie di maggior successo del mondo del cinema, rimase con Gloria fino alla sua morte nel 1994.
Nonostante le sue incursioni in drammi più spigolosi, i giorni di Stewart nei piatti sentimentali e spensierati erano tuttaltro che finiti. Un altro dei suoi ruoli più memorabili è stato il simpatico ed eccentrico Elwood P. Dowd – un personaggio che aveva interpretato con grande successo a Broadway alcuni anni prima – nelladattamento cinematografico di “Harvey” (1950). Stewart ha ottenuto la sua quarta nomination allOscar per il ruolo delluomo gentile il cui migliore amico era un invisibile coniglio parlante alto sei piedi. Lattore richiesto in seguito ha collaborato di nuovo con il regista Mann per tre progetti consecutivi, a cominciare dalla cruda avventura dazione occidentale “The Naked Spur” (1953), seguita dalla rissa avventura sulla piattaforma petrolifera “Thunder Bay” (1953) e il film biografico sulla big band “The Glenn Miller Story” (1954), con Stewart nel ruolo del titolo come venerato leader della band. Si è riunito con Hitchcock per il thriller teso e voyeuristico “La finestra sul cortile” (1954), considerato dagli studiosi di cinema uno degli sforzi più compiuti del regista. Due anni dopo, è tornato al maestro per “The Man Who Knew Too Much” (1956) di Hitchcock, un remake dellomonimo film di suspense del 1934 del regista.
Dopo aver interpretato il suo eroe dinfanzia Charles Lindbergh nel film biografico “The Spirit of St. Louis” (1957) per il regista Billy Wilder, Stewart ha collaborato con Hitchcock per la quarta e ultima volta nel thriller psicologico “Vertigo” (1958). Questultimo film, che nel 1958 ricevette recensioni da parte di fan e critici da miste a negative, solo in seguito fu riconosciuto come uno dei capolavori più personali di Hitchcock e classificato come uno dei più grandi film mai realizzati da diversi gruppi di critici. Rimbalzando mirabilmente dalla delusione di “Vertigo”, Stewart ha vinto un premio come miglior attore dal New York Film Critics Circle per il suo ruolo di avvocato difensore astuto e determinato nel rivoluzionario dramma poliziesco “Anatomy of a Murder” (1959), diretto da Otto Preminger. Un altro successo è arrivato accanto allicona dello schermo John Wayne per la prima volta nel classico western psicologico del regista John Ford “Luomo che ha sparato a Liberty Valance” (1962). Stewart ottenne altri due film di successo quellanno: lepico “How the West Was Won” (1962) e la commedia per famiglie “Mr. Hobbs Takes a Vacation” (1962). Ciò ha segnato un punto di svolta nella lunga carriera del venerato attore, e mentre Stewart ha continuato a fare film per tutto il resto del decennio, con leccezione di sforzi come lavventura di sopravvivenza “The Flight of the Phoenix” (1965), pochi erano particolarmente memorabile.
Nel 1970, Stewart ha ripreso il suo ruolo in “Harvey” per un revival di Broadway con Helen Hayes. Ha anche fatto avventure occasionali nel mondo della televisione, in particolare come protagonista di due serie di breve durata. Essendo entrambi i personaggi ugualmente familiari ai fan di lunga data di Stewart, ha interpretato per la prima volta un professore universitario di una piccola città nella sitcom “The Jimmy Stewart Show” (NBC, 1971-72), seguito da un periodo come avvocato investigativo in patria sul mistero “Hawkins” (CBS, 1973-74).Successivamente, ha sellato ancora una volta con “The Duke” come co-protagonista dellultimo film di John Wayne “The Shootist” (1976). Meno memorabile è stato un ruolo secondario al fianco di Philip Marlowe di Robert Mitchum nel remake fuorviante di “The Big Sleep” (1978) e unapparizione nellunico capitolo musicale della serie canina, “The Magic of Lassie” (1978). Dopo aver fatto una piccola fortuna nel corso degli anni grazie ad accorti investimenti commerciali, la Stewart si stabilì comodamente in semi-pensionamento, facendo apparizioni periodiche in progetti televisivi come il dramma settantenne “Right of Way” (HBO, 1983), con la collega leggenda Bette Davis.
In occasione della 57a edizione degli Academy Awards nel 1984, Stewart ha ricevuto un Academy Honorary Award per i suoi 50 anni di successi nel cinema dal suo amico di lunga data ed ex co-protagonista, Cary Grant. In un momento del mondo reale che riecheggiava il suo ruolo iconico in “Mr. Smith va a Washington”, nel 1988 lui e molti altri notabili di Hollywood, tra cui Burt Lancaster e Katharine Hepburn, hanno testimoniato davanti al Congresso per opporsi alla colorazione dei film classici, uninnovazione controversa guidato dal magnate dei media Ted Turner. Stewart ha anche rivelato un lato più morbido di se stesso nei suoi anni del crepuscolo quando ha pubblicato un libro di poesie, intitolato semplicemente Jimmy Stewart e le sue poesie nel 1989. Due anni dopo, lamata star del cinema ha prestato la sua voce allavventura animata “An American Tail: Fievel Goes West “(1991) – la sua ultima interpretazione cinematografica. Un giorno dopo la morte della collega leggenda dello schermo e co-protagonista di “The Big Sleep” Robert Mitchum, Stewart morì di embolia polmonare nella sua casa di Beverly Hills il 2 luglio 1997. Dopo aver appreso la notizia della sua morte, il presidente Bill Clinton si lamentò , “LAmerica ha perso un tesoro nazionale oggi. Jimmy Stewart è stato un grande attore, un gentiluomo e un patriota”. James Stewart aveva 89 anni.
Di Bryce Coleman