J. Robert Oppenheimer (1904-1967) è stato un fisico teorico americano. Durante il Progetto Manhattan, Oppenheimer è stato direttore del Los Alamos Laboratory e responsabile della ricerca e della progettazione di una bomba atomica. È spesso conosciuto come il “padre della bomba atomica”.
Quando il Progetto Manhattan fu lanciato nellautunno del 1942, Oppenheimer era già considerato un fisico teorico eccezionale ed era stato profondamente coinvolto nellesplorazione la possibilità di una bomba atomica. Durante lanno precedente aveva svolto ricerche sui neutroni veloci, calcolando la quantità di materiale necessaria per una bomba e quanto efficiente potesse essere.
Sebbene Oppenheimer avesse poca esperienza manageriale e alcune complicate associazioni passate con cause comuniste, il generale Leslie Groves riconobbe la sua eccezionale genialità scientifica. Meno di tre anni dopo che Groves scelse Oppenheimer per dirigere lo sviluppo delle armi, gli Stati Uniti sganciarono due bombe atomiche sul Giappone. Come direttore del Los Alamos Laboratory, Oppenheimer si è rivelato una scelta straordinaria.
Oppenheimer era sposato con una botanica, Kitty. Avevano due figli, Peter e Toni.
Vita in anticipo
Oppenheimer nacque il 22 aprile 1904. La famiglia di Oppenheimer faceva parte della Ethical Culture Society, una conseguenza del giudaismo riformato americano fondata e guidata allepoca dal Dr. Felix Adler. La società progressista ha posto laccento sulla giustizia sociale, la responsabilità civica e lumanesimo secolare. Il dottor Adler fondò anche la Scuola di Cultura Etica, dove Oppenheimer si iscrisse nel settembre 1911. La sua abilità accademica fu evidente molto presto, e alletà di 10 anni, Oppenheimer stava studiando minerali, fisica e chimica. La sua corrispondenza con il New York Mineralogical Club era così avanzata che la Società lo invitò a tenere una conferenza, non rendendosi conto che Robert era un ragazzo di dodici anni.
Si è diplomato come valedictorian della sua classe di liceo nel 1921, ma si ammalò di un caso quasi fatale di dissenteria e fu costretto a rinviare liscrizione ad Harvard. Dopo essere stato costretto a letto per mesi, i suoi genitori organizzarono che trascorresse lestate del 1922 nel New Mexico, un paradiso per chi cerca la salute.
Robert ha soggiornato in un ranch per ragazzi a 40 chilometri a nord est di Santa Fe con il liceo insegnante Herbert Smith come compagno e mentore. Da lì, ha intrapreso viaggi a cavallo di cinque o sei giorni nel deserto. Questa esperienza ripristinò la salute di Oppenheimer e instillò un profondo amore per la regione desertica.
Oppenheimer si iscrisse ad Harvard nel settembre 1922. Si laureò in tre anni, eccellendo in unampia varietà di materie. Sebbene si fosse laureato in chimica, Oppenheimer alla fine realizzò che la sua vera passione era lo studio della fisica.
Nel 1925, Oppenheimer iniziò il suo lavoro di laurea in fisica al Cavendish Laboratory di Cambridge, in Inghilterra. J. J. Thomson, che nel 1906 aveva ricevuto il Premio Nobel per la fisica per aver rilevato lelettrone, accettò di affrontare Oppenheimer come studente. A Cavendish, Oppenheimer si rese conto che il suo talento era per la fisica teorica, non sperimentale, e accettò linvito di Max Born, direttore dellIstituto di fisica teorica dellUniversità di Göttingen, a studiare con lui in Germania.
Oppenheimer ha avuto la fortuna di essere in Europa durante un periodo cruciale nel mondo della fisica, poiché i fisici europei stavano sviluppando la rivoluzionaria teoria della meccanica quantistica. Oppenheimer ha conseguito il dottorato nel 1927 e ha accettato cattedre presso lUniversità della California, Berkeley e il California Institute of Technology. A Berkeley, divenne buon amico di Ernest Lawrence, uno dei migliori fisici sperimentali al mondo e inventore del ciclotrone. Lawrence ha chiamato il suo secondo figlio dopo Robert.
Anni successivi
Dopo la guerra Oppenheimer divenne un consigliere della Commissione per lenergia atomica, facendo pressioni per il controllo internazionale degli armamenti. A partire dal 1947, Oppenheimer diresse lInstitute for Advanced Study di Princeton, nel New Jersey, dove convocò grandi scienziati. “Quello che non capiamo, ci spieghiamo a vicenda.”
Il suo nulla osta di sicurezza è stato revocato nel 1954 in unudienza durante il Secondo Spavento Rosso. Le vecchie simpatie comuniste di Oppenheimer sono state tirate fuori e il suo nulla osta è stato revocato solo 32 ore prima della scadenza. Oppenheimer si era fatto nemici politici argomentando contro lo sviluppo della bomba allidrogeno e revocare la sua autorizzazione lo aveva privato del potere politico. La comunità scientifica è stata indignata per il trattamento di Oppenheimer e ha insultato Edward Teller, che ha testimoniato contro di lui in udienza. Per ulteriori informazioni, consultare Oppenheimer Security Hearing.
Insieme ad Albert Einstein, Bertrand Russell e Joseph Rotblat ha fondato lAccademia mondiale di arte e scienza nel 1960. Ha continuato a tenere conferenze in tutto il mondo ed è stato premiato il Premio Enrico Fermi nel 1963.Morì di cancro alla gola nel 1967.