Negli anni 60, lUnione Sovietica intraprese un importante progetto di deviazione delle acque nelle aride pianure del Kazakistan, dellUzbekistan e del Turkmenistan. I due principali fiumi della regione, alimentati dallo scioglimento della neve e dalle precipitazioni nelle montagne lontane, sono stati utilizzati per trasformare il deserto in fattorie per il cotone e altre colture. Prima del progetto, i fiumi Syr Darya e Amu Darya scendevano dalle montagne, tagliavano a nord-ovest il deserto di Kyzylkum e infine si raccoglievano nella parte più bassa del bacino. Il lago che hanno creato, il Lago dAral, una volta era il quarto più grande al mondo.
Sebbene lirrigazione abbia fatto fiorire il deserto, ha devastato il Mar dAral. Questa serie di immagini dal Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) sul satellite Terra della NASA documenta i cambiamenti. Allinizio della serie nel 2000, il lago era già una frazione della sua estensione 1960 (linea gialla). Il Mare dAral settentrionale (a volte chiamato Mar dAral piccolo) si era separato dal Mar dAral meridionale (grande).
Il Mar dAral meridionale si era diviso in lobi orientali e occidentali che rimanevano tenuamente collegati alle due estremità. Nel 2001, il collegamento meridionale era stato interrotto e la parte orientale meno profonda si ritirò rapidamente negli anni successivi. Sembra che tra il 2005 e il 2009 si siano verificati ritiri particolarmente ampi nel lobo orientale del Mare dAral meridionale, quando la siccità ha limitato e poi interrotto il flusso dellAmu Darya. I livelli dellacqua hanno poi fluttuato ogni anno tra il 2009 e il 2018 in anni alternativamente secchi e umidi. Nel 2014, il lobo orientale del Mar dAral meridionale è completamente scomparso. I livelli dellacqua nellestate 2018 non erano così bassi come avrebbero potuto essere, dopo un ciclo di scioglimento della neve stagionale in primavera.
Con il prosciugamento del Lago dAral, la pesca e le comunità che dipendevano da esse sono crollate. Lacqua sempre più salata è stata inquinata da fertilizzanti e pesticidi. La polvere che soffia dal fondo del lago esposto, contaminata da prodotti chimici agricoli, è diventata un pericolo per la salute pubblica. La polvere salata è volata via dal fondo del lago e si è depositata sui campi, degradando il suolo. I terreni coltivati dovevano essere lavati con volumi sempre maggiori di acqua di fiume. La perdita dellinfluenza moderatrice di un corpo idrico così grande ha reso gli inverni più freddi e le estati più calde e secche.
In un ultimo disperato tentativo di salvare parte del lago, il Kazakistan ha costruito una diga tra il nord e parti meridionali del lago dAral. La diga e la diga di Kok-Aral, terminate nel 2005, separano i due corpi idrici e impediscono il flusso dal North Aral al South Aral a bassa quota. La diga ha portato la pesca nel North Aral a rimbalzare, anche se ha un flusso limitato nel South Aral. Tra il 2005 e il 2006, i livelli dellacqua nellAral settentrionale sono aumentati in modo significativo e per il resto del periodo di tempo sono visibili aumenti molto piccoli. Le differenze nel colore dellacqua sono dovute ai cambiamenti nei sedimenti e nella profondità dellacqua.
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