La battaglia per il Nord Africa fu una lotta per il controllo del Canale di Suez e laccesso al petrolio dal Medio Oriente e alle materie prime dallAsia. Il petrolio, in particolare, era diventato un bene strategico critico a causa della maggiore meccanizzazione degli eserciti moderni. La Gran Bretagna, che era la prima grande nazione a schierare un esercito completamente meccanizzato, era particolarmente dipendente dal petrolio mediorientale. Il Canale di Suez fornì anche alla Gran Bretagna un prezioso collegamento con i suoi domini doltremare, parte di unancora di salvezza che attraversava il Mar Mediterraneo. Così, la campagna del Nord Africa e la campagna navale per il Mediterraneo erano estensioni luna dellaltra in un senso molto reale.
La lotta per il controllo del Nord Africa iniziò già nellottobre 1935, quando lItalia invase lEtiopia da la sua colonia italiana Somaliland. Questa mossa ha reso lEgitto molto diffidente nei confronti delle aspirazioni imperialistiche dellItalia. In reazione, gli egiziani concessero alla Gran Bretagna il permesso di stazionare forze relativamente grandi nel loro territorio. La Gran Bretagna e la Francia hanno anche deciso di dividere la responsabilità del mantenimento del controllo navale del Mediterraneo, con la principale base britannica situata ad Alessandria, Egitto.
LItalia era il jolly nellequazione strategica del Mediterraneo allinizio della seconda guerra mondiale . Se gli italiani fossero rimasti neutrali, laccesso britannico alle rotte marittime vitali sarebbe rimasto quasi assicurato. Se lItalia si schierava con la Germania, la potente marina italiana aveva la capacità di chiudere il Mediterraneo. La base principale della marina era a Taranto, nellItalia meridionale, e le operazioni da lì sarebbero state supportate dalle unità dellaviazione italiana che volavano dalle basi in Sicilia e Sardegna.
LItalia rimase neutrale quando la Germania invase la Polonia nel settembre 1939. Quando la Germania invase la Francia nel giugno 1940, tuttavia, Benito Mussolini non resistette allopportunità di accaparrarsi la sua parte di bottino. L11 giugno 1940, sei giorni dopo levacuazione britannica a Dunkerque, in Francia, lItalia dichiarò guerra alla Gran Bretagna e alla Francia. Gran Bretagna e Italia erano ormai in guerra nel Mediterraneo.
Almeno sulla carta, lItalia godeva di un considerevole vantaggio sulla Gran Bretagna nel teatro delle operazioni del Mediterraneo. Nel giugno 1939, la flotta mediterranea dellammiraglio Sir Andrew Cunningham aveva solo 45 navi da combattimento contro le 183 della marina italiana. Gli italiani avevano un vantaggio particolarmente ampio nei sottomarini, con 108 contro i 12 di Cunningham. La resa francese il 25 giugno 1940, pose lintero fardello di controllo delle rotte del Mediterraneo sulla Royal Navy.
La Royal Air Force (RAF) era in una posizione leggermente migliore, con 205 aerei contro 313 aerei della forza aerea italiana. Sul campo, il maresciallo italiano Rodolfo Graziani aveva circa 250.000 truppe in Libia, mentre il generale Lord Archibald Percival Wavell, comandante britannico in capo del Medio Oriente, aveva solo 100.000 soldati per difendere lEgitto, il Sudan e la Palestina. Le forze di terra britanniche, tuttavia, erano molto meglio organizzate, addestrate ed equipaggiate e avevano una leadership superiore.
Gli eserciti britannico e italiano si fronteggiarono attraverso il confine libico-egiziano in unarea conosciuta come il deserto occidentale. Era una regione inospitale senza vegetazione e praticamente senza acqua. Da Marsa Matruh, nellEgitto occidentale, a El Agheila, sul lato orientale del Golfo di Sidra, in Libia, solo una delle strade principali collegava le poche città e villaggi della regione. Una fascia costiera sabbiosa di varia larghezza correva lungo la sponda meridionale del Mediterraneo. Nellentroterra, una forte scarpata saliva allaltopiano libico alto 500 piedi. Cerano solo pochi passaggi in cui veicoli a ruote o addirittura cingolati potevano salire sulla scarpata. Una volta sullaltopiano, tuttavia, i veicoli militari avevano una buona mobilità attraverso il paese su un terreno calcareo coperto da un sottile strato di sabbia. Il comandante della 21a divisione Panzer tedesca, il tenente generale Johann von Ravenstein, descrisse larea come il paradiso dei tattici e linferno dei logisti.
Il 13 settembre 1940 Graziani si trasferì con riluttanza in Egitto, per quasi un mese dopo che Mussolini gli aveva ordinato di farlo. Circa sei divisioni italiane si diressero verso est, aggirando una piccola forza di copertura britannica lungo il confine, e si fermarono a Sidi Barrani, poco prima delle principali posizioni britanniche a Mersa Matruh. Apparentemente Graziani non aveva intenzione di approfondire lEgitto. Il controllo italiano dellaeroporto di Sidi Barrani, tuttavia, ridusse seriamente la portata operativa della potenza aerea britannica e rappresentò una minaccia per la Royal Navy di Alessandria. Con la battaglia dInghilterra che raggiungeva il suo culmine e la Gran Bretagna stava affrontando una possibile invasione tedesca, gli inglesi non erano in una posizione immediata per contrastare la spinta italiana.
Nellottobre 1940, la minaccia di uninvasione tedesca degli inglesi Le isole si erano allentate e gli inglesi iniziarono a rafforzare Wavell. Durante quel dicembre, altre 126.000 truppe del Commonwealth arrivarono in Egitto da Gran Bretagna, Australia, Nuova Zelanda e India.L11 novembre, la potenza aerea della marina britannica ha gravemente danneggiato la marina italiana in un attacco a sorpresa contro Taranto. Il 9 dicembre, la Western Desert Force, sotto il tenente generale Sir Richard OConnor, attaccò gli italiani a Sidi Barrani.
Gli inglesi spinsero la Decima Armata italiana fuori dallEgitto e poi, il 3 gennaio , 1941, ottenne una grande vittoria a Bardia, appena dentro la Libia. Guidando in Cirenaica (Libia orientale), il 22 gennaio gli inglesi presero il vitale porto di Tobruk. OConnor continuò a inseguire gli italiani, intrappolandoli a Beda Fomm il 7 febbraio 1941. La Decima Armata italiana crollò. In due mesi, una forza britannica di circa due divisioni era avanzata per 500 miglia, distrutto 10 divisioni italiane e catturato 130.000 prigionieri, 380 carri armati e 845 cannoni. Nel processo, gli inglesi avevano subito 555 morti e 1.400 feriti.
Dopo i successi britannici in Nord Africa, il 22 febbraio il primo ministro Winston Churchill decise di impegnare le truppe britanniche per difendere la Grecia contro lAsse. La maggior parte di queste forze proveniva dalla Cirenaica, che ha lasciato a Wavell solo cinque brigate in Libia. Solo poche settimane prima, tuttavia, Adolf Hitler aveva deciso di sostenere gli italiani in Nord Africa impegnando le forze tedesche. L8 gennaio, il Fliegerkorps X della Luftwaffe è arrivato in Sicilia dalla Norvegia e ha subito iniziato ad attaccare le navi alleate destinate al porto libico di Bengasi. Quella minaccia costrinse le unità avanzate britanniche in Libia a rifornirsi attraverso Tobruk, a più di 450 miglia di distanza.
Due divisioni tedesche e due divisioni italiane aggiuntive iniziarono ad attraversare dallItalia alla Libia. Il 12 febbraio, Brig. Il generale Erwin Rommel assunse il comando delle unità tedesche che in seguito divennero i famosi Afrika Korps. Non ha perso tempo per riprendere liniziativa. Rommel ha sondato El Agheila il 24 marzo. Quando ha scoperto che le difese britanniche erano scarse, ha lanciato unoffensiva generale nonostante gli ordini di Hitler di mantenere una posizione difensiva generale.
Verso la fine di marzo, OConnor era sostituito dal tenente generale Sir Philip Neame come comandante della Western Desert Force. Lentità dellattacco tedesco divenne evidente quando gli inglesi furono costretti a lasciare Bengasi il 3 aprile. OConnor fu rimandato al fronte come consigliere di Neame. I tedeschi catturarono entrambi i generali britannici dalla loro auto di servizio senza scorta la notte del 6 aprile.
Rommel guidò rapidamente verso est, circondando Tobruk il 10 aprile. Incapace di prendere il porto in fuga, lasciò un forza dassedio di unità per lo più italiane lì e ha continuato la sua spinta per il confine egiziano. Era una decisione di cui Rommel in seguito si pentì. La guarnigione di Tobruk, che resistette allassedio per 240 giorni, rimase una spina nel fianco di Rommel, un fastidioso spettacolo secondario che vincolò la manodopera vitale dellAsse.
Il 14 aprile, la forza principale di Rommel raggiunse Sollum sulla nave egiziana. confine, e le sue truppe occuparono il terreno chiave del Passo Halfaya. Lalto comando tedesco, nel frattempo, era preoccupato per la velocità dellavanzata di Rommel e per la sua incapacità di prendere Tobruk. Hanno inviato il generale Friedrich von Paulus in Nord Africa per valutare la situazione e “portare Rommel sotto controllo. Il rapporto di Paulus a Berlino descriveva la debole posizione generale di Rommel e la sua grave carenza di carburante e munizioni. Il rapporto raggiunse anche Churchill tramite intercettazioni Ultra.
Da questo rapporto, Churchill concluse erroneamente che i tedeschi erano pronti a crollare con una forte spinta, e iniziò a fare pressioni su Wavell per lanciare una controffensiva immediata. Nel frattempo, un convoglio di rifornimenti britannico, nome in codice Tiger, si è diretto verso il Nord Africa trasportando 295 carri armati e 43 caccia Hawker Hurricane. Nonostante i pesanti attacchi aerei, il convoglio Tiger è arrivato il 12 maggio dopo aver perso solo un trasporto che trasportava 57 carri armati.
Prima di lanciare il suo contrattacco, Wavell voleva prendere il controllo di Halfaya Pass. Il 15 maggio ha lanciato loperazione Brevity, sotto il comando di Brig. Gen. William Gott, per garantire il passaggio e Fort Capuzzo oltre. Rommel parò abilmente la spinta e il giorno successivo gli inglesi si ritirarono da Fort Capuzzo. Entro il 27 maggio i tedeschi avevano riconquistato Halfaya Pass. Incapaci di avanzare ulteriormente a causa della carenza di rifornimenti, scavarono e fortificarono le loro posizioni con cannoni antiaerei da 88 mm. Le truppe britanniche iniziarono a riferirsi al passo Halfaya, fortemente fortificato e ferocemente difeso, come Hellfire Pass.
Sotto la continua pressione di Churchill, Wavell lanciò la sua grande offensiva il 15 giugno. Loperazione Battleaxe iniziò con un attacco frontale al Sollum -Halfaya Pass asse. Usando abilmente i cannoni antiaerei da 88 mm come armi anticarro, i tedeschi smussarono lattacco britannico. Poi Rommel ha contrattaccato. Battleaxe era terminato il 17 giugno e Wavell aveva perso 91 dei suoi nuovi carri armati. Churchill ha sostituito Wavell il 21 giugno e lo ha sostituito con il generale Sir Claude Auchinleck. Il generale Sir Alan Cunningham (fratello dellammiraglio Cunningham) ricevette il comando della Western Desert Force, recentemente ribattezzata Ottava Armata britannica.
Auchinleck ha resistito alle continue pressioni di Churchill per un immediato contrattacco britannico. Quando Hitler lanciò loperazione Barbarossa contro lUnione Sovietica il 22 giugno, la forza di Rommel in Nord Africa divenne ancora meno una priorità per il supporto logistico della Germania. La maggior parte delle unità della Luftwaffe nel Mediterraneo furono inviate in Russia, il che diede agli inglesi una mano più libera nellattaccare i convogli di rifornimenti di Rommel in mare e dallaria. Rommel ha continuato a indebolirsi. A novembre, aveva 414 carri armati, 320 aerei e nove divisioni (tre tedesche), quattro delle quali erano legate durante lassedio di Tobruk. Gli inglesi avevano circa 700 carri armati, 1.000 aerei e otto divisioni.
Gli inglesi divennero sempre più ossessionati dalleliminazione di Rommel. La notte del 17 novembre 1941, una piccola forza di commando, guidata dal tenente colonnello Geoffrey Keyes, 24 anni, cercò di penetrare nel quartier generale di Rommel e assassinare la Desert Fox. Il raid fallì – Rommel non cera nemmeno – e Keyes morì nel tentativo. I tedeschi diedero a Keyes un funerale con tutti gli onori militari, e il galante Rommel mandò il suo cappellano personale a condurre i servizi. Gli inglesi in seguito assegnarono a Keyes, figlio dellammiraglio della flotta Sir Roger Keyes, una Victoria Cross postuma.
Loperazione Crusader iniziò il 18 novembre, con il XIII Corpo darmata britannico che avanzava sul Passo di Halfaya e il XXX Corpo che tentava per aggirare il fianco meridionale di Rommel per raggiungere la guarnigione assediata a Tobruk. Il XXX Corpo ha raggiunto Sidi Rezegh, 20 miglia a sud-est di Tobruk. Dopo una serie di feroci battaglie tra carri armati il 22 e 23 novembre, Rommel ha guidato in profondità nella parte posteriore britannica con due divisioni panzer. Ha tentato di dare il cambio alle forze dellAsse a Halfaya e allo stesso tempo ha tagliato lottava armata.
Con le perdite di carri armati in aumento, Cunningham voleva interrompere loperazione. Auchinleck lo ha immediatamente sollevato e lo ha sostituito con il Magg. Gen. Neil Ritchie. Gli inglesi hanno continuato a premere lattacco e il 29 novembre hanno fatto irruzione a Tobruk. Entro il 7 dicembre, un Rommel sopraffatto stava ritirando le sue forze pericolosamente esaurite. Per evitare laccerchiamento nel rigonfiamento di Bengasi, Rommel si ritirò di nuovo attraverso la Cirenaica, raggiungendo El Agheila il 6 gennaio 1942. Loperazione Crusader portò a una chiara vittoria per gli inglesi, ma che non furono in grado di sfruttare a causa della mancanza di rinforzi.
Mentre Rommel si ritirava a est, la RAF ha continuato ad attaccare i suoi convogli di rifornimenti nel Mediterraneo. Solo 30 tonnellate di rifornimenti dellAsse furono spedite in Nord Africa nel novembre 1941 e il 62% di esse andò perse durante il viaggio. Hitler reagì spostando i Fliegerkorps II dalla Russia alla Sicilia e ordinando alla marina tedesca di inviare 10 sottomarini nel Mediterraneo. Per tutto il mese di dicembre, la situazione dei rifornimenti di Rommel è migliorata in modo significativo, con perdite di spedizione scese al 18%. Nel frattempo, lattacco giapponese a Pearl Harbor ha indotto gli inglesi a dirottare le forze dal Nord Africa verso lIndia e Singapore. A metà gennaio 1942, Rommel operava su linee di rifornimento più brevi e le sue perdite di spedizione erano inferiori all1%. Ora era pronto per tornare alloffensiva.
Il 21 gennaio 1942, Rommel lanciò la sua seconda offensiva e riportò rapidamente indietro gli inglesi di quasi 300 miglia. Laggressivo comandante tedesco ha riconquistato Bengasi il 29 gennaio e ha continuato a spingere verso est, raggiungendo Gazala il 4 febbraio. Là si è fermato lungo la linea difensiva dellOttava Armata tra Gazala e Bir Hacheim. Per la maggior parte dei quattro mesi successivi, gli avversari si sedettero su entrambi i lati della Linea Gazala, accumulando forza.
Il 26 maggio Rommel lanciò loperazione Venezia, il suo attacco contro la Linea Gazala. Entrambe le forze erano più o meno uguali in forza, ma il generale Ritchie aveva le sue unità corazzate ampiamente disperse, mentre Rommel manteneva la sua concentrazione. Usando la sua armatura, Rommel aggirò la Brigata Francese Libera a Bir Hacheim e girò a nord, tagliando le retrovie alleate. Un attacco secondario dellAsse a nord bloccò le forze alleate lì.
Entro il 28 maggio, le unità corazzate dellAsse dietro le linee alleate erano in difficoltà. Rommel aveva perso più di un terzo dei suoi carri armati e il resto era a corto di carburante e munizioni. Il 29 maggio, la Divisione italiana Trieste ha aperto un passaggio al centro della linea Gazala. Quellapertura divenne unancora di salvezza per i panzer di Rommel. Il 30, Rommel consolidò la sua armatura in una posizione difensiva che divenne nota come Calderone.
Il 5-6 giugno, Rommel sconfisse con successo la serie di contrattacchi frammentari di Ritchie. Il 10 e l11 giugno lAsse ha finalmente cacciato le forze della Francia Libera da Bir Hacheim e l11 giugno i panzer di Rommel sono usciti dal calderone. LOttava Armata iniziò ancora una volta a ritirarsi verso il confine egiziano. Il 15 giugno, i carri armati tedeschi raggiunsero la costa e Rommel spostò la sua attenzione sulla guarnigione di Tobruk. Questa volta non avrebbe commesso lo stesso errore di lasciare la spina nel fianco.
Tobruk cadde il 21 giugno e le forze dellAsse ne catturarono 2.5 milioni di galloni di carburante tanto necessario, oltre a 2.000 veicoli a ruote. La caduta di Tobruk, tuttavia, ebbe conseguenze impreviste per lAsse. Churchill ha sentito la notizia durante un incontro con il presidente Franklin D. Roosevelt negli Stati Uniti. Il presidente americano ha subito offerto aiuto. I 300 carri armati Sherman e i 100 cannoni semoventi risultanti avrebbero in seguito svolto un ruolo fondamentale a El Alamein.
Gli inglesi tornarono alle posizioni difensive a Mersa Matruh, a circa 100 miglia allinterno dellEgitto. Rommel, che era stato promosso a feldmaresciallo per il suo successo a Gazala, inseguì. Auchinleck diede il cambio a Ritchie e assunse personalmente il comando dellOttava Armata. Con solo 60 carri armati operativi, Rommel attaccò a Mersa Matruh il 26 giugno e mise in rotta quattro divisioni britanniche in tre giorni di combattimento. Gli inglesi si ritirarono di nuovo, questa volta nelle vicinanze di El Alamein, altre 120 miglia a est.
Ora a meno di 100 miglia da Alessandria, Auchinleck era determinato a resistere vicino a El Alamein. Sotto la pressione costante delle forze di Rommel, Auchinleck ha improvvisato una linea difensiva fluida ancorata sulla cresta di Ruweisat, a poche miglia a sud del perimetro difensivo di El Alamein. Rommel ha attaccato il 1 luglio, tentando di aggirare El Alamein. Per tre settimane, Auchinleck ha combattuto abilmente Rommel fino a fermarsi. Auchinleck ha lanciato un importante contrattacco il 21-22 luglio, ma non ha guadagnato terreno. Esauste, entrambe le parti si fermarono per riorganizzarsi.
Nonostante il fatto che Auchinleck avesse finalmente fermato lavanzata di Rommel, Churchill lo sollevò allinizio di agosto e nominò il generale Sir Harold Alexander comandante in capo del Medio Oriente. Sir William Gott fu promosso generale e gli fu dato il comando dellOttava Armata. Il 7 agosto, il giorno dopo la sua nomina, Gott è morto quando il suo aereo è stato attaccato da un caccia tedesco durante un volo al Cairo. Il relativamente sconosciuto tenente generale Sir Bernard L. Montgomery succedette a Gott come comandante dellottava armata.
Sebbene Churchill volesse disperatamente ottenere una chiara vittoria per scopi politici e per sollevare il morale, né Alexander né Montgomery lo furono incline a passare alloffensiva senza prima accumulare un vantaggio schiacciante. Il 31 agosto 1942, Rommel lanciò quello che credeva sarebbe stato lattacco finale nel viaggio dellAsse verso il Nilo. Gli inglesi, tuttavia, avevano fatto ampi preparativi intorno a El Alamein, sulla base di un piano sviluppato da Auchinleck e adottato da Montgomery. Il comandante britannico aveva anche il vantaggio di conoscere le intenzioni di Rommel attraverso le intercettazioni Ultra.
Rommel pianificò di spazzare a sud attorno a Ruweisat Ridge, quindi tagliare El Alamein e prenderlo dal retro. In preparazione, gli inglesi posarono vasti campi minati e la cresta Alam el Halfa pesantemente fortificata, che si trovava dietro El Alamein a sud-est. Entro il 3 settembre, lattacco dellAsse era a corto di carburante ed era terminato. Montgomery contrattaccò immediatamente, ma interruppe loperazione non appena le forze dellAsse furono respinte nelle vicinanze delle loro posizioni di partenza. Entrambe le parti si accovacciarono di nuovo per aumentare la loro forza. Nel complesso, le battaglie di Ruweisat Ridge e Alam el Halfa furono il vero punto di svolta strategico della guerra in Nord Africa.
Montgomery usò il tempo dopo la battaglia di Alam el Halfa per riposare e addestrare le sue truppe, integrare i nuovi carri armati americani che aveva ricevuto e pianificare attentamente il suo contrattacco. Rommel, nel frattempo, si ammalò e tornò in Germania in congedo per malattia. Quando Montgomery finalmente lanciò lattacco, le sue forze e il suo equipaggiamento erano tre volte maggiori di quelli del suo avversario.
La battaglia di El Alamein iniziò il 23 ottobre con un massiccio sbarramento di artiglieria sparato da 900 cannoni britannici. Rommel tornò immediatamente dalla Germania per riprendere il comando. Gli alleati tentarono per cinque giorni di sfondare le posizioni dellAsse, subendo 10.000 vittime nel processo. Il 30-31 ottobre, Montgomery ha rinnovato lattacco con un forte sostegno della RAF. A corto di carburante e munizioni, Rommel iniziò a disimpegnarsi il 3 novembre. Allinizio Hitler insistette sui suoi consueti ordini di non ritirata. Il 4, a malincuore diede a Rommel il permesso di ritirarsi, e iniziò linseguimento di 1.400 miglia verso la Tunisia.
Per i tre mesi successivi, Montgomery seguì Rommel attraverso la costa settentrionale dellAfrica. Nonostante le continue sollecitazioni dei suoi superiori tedeschi e italiani, che volevano che salvasse la Libia, Rommel era più interessato a preservare la sua forza per combattere un altro giorno. Si fermò a El Agheila tra il 23 novembre e il 18 dicembre, e di nuovo a Buerat e Wadi Zemzem, dal 26 dicembre 1942 al 16 gennaio 1943. Rommel raggiunse Tripoli il 23 gennaio e il confine tunisino alla fine del mese. Quando arrivò in Tunisia, tuttavia, unaltra forza alleata era lì ad aspettarlo.
L8 novembre 1942, appena quattro giorni dopo che Rommel aveva iniziato il suo lungo ritiro, gli inglesi e gli americani avevano eseguito loperazione Torch , gli sbarchi dellAfrica nordoccidentale.In una serie coordinata di atterraggi, la Western Task Force, guidata dal Magg. Gen. George S. Patton, Jr ,. sbarcato sulla costa atlantica vicino a Casablanca, in Marocco; la Task Force del Centro, guidata dal Magg. Gen. Lloyd Fredendall, è atterrata proprio nel Mediterraneo intorno a Oran, in Algeria; e lEastern Task Force, guidata dal Magg. Gen. Charles Ryder, sbarcò vicino ad Algeri. Sebbene tutti i siti di atterraggio fossero nel territorio francese di Vichy, gli obiettivi finali delloperazione erano il porto tunisino e il complesso dellaerodromo di Biserta e la capitale Tunisi. Il comando di quelle strutture avrebbe consentito agli alleati di bombardare la Sicilia, proteggere i convogli di Malta e colpire le linee di rifornimento di Rommel.
Mentre gli alleati si stabilirono a terra e tentarono di negoziare i termini con i francesi di Vichy, i tedeschi reagirono rapidamente, inviando truppe dalla Sicilia in Tunisia il 9 novembre. Hitler diede anche lordine allesercito tedesco nella Francia occupata di prendere il controllo del resto della Francia di Vichy. La flotta francese a Tolone, tuttavia, fu affondata prima che i tedeschi potessero impossessarsene.
Dal momento in cui gli Alleati sbarcarono, la campagna nellAfrica nordoccidentale e la corsa per Tunisi fu una battaglia logistica. La parte che potrebbe mettere le forze più veloci vincerebbe. Per i tedeschi, il controllo del complesso di Tunisi era fondamentale per evitare che Rommel rimanesse intrappolato tra Montgomery a est e la neonata Prima Armata britannica a ovest. Il 28 novembre gli Alleati raggiunsero Tebourba, a sole 12 miglia da Tunisi, ma un contrattacco dellAsse ben condotto li riportò indietro di 20 miglia in sette giorni.
I tedeschi vinsero la gara iniziale di Tunisi perché avevano un linee di rifornimento e i loro aerei, operando da basi più vicine, avevano più tempo sullarea contesa. Nel gennaio 1943, le piogge invernali e il fango che ne derivò interruppero le operazioni meccanizzate nel nord della Tunisia. In attesa di un clima migliore in primavera, gli alleati hanno continuato a rafforzare le loro forze. La Prima Armata britannica, sotto il tenente generale Sir Kenneth Anderson, era organizzata in tre corpi: il V Corpo britannico, il II Corpo degli Stati Uniti e il XIX Corpo francese. Le forze dellAsse nel nord della Tunisia ora consistevano nella 5a armata Panzer del tenente generale Hans-Jürgen von Arnim.
Una volta che il Panzerarmee Afrika di Rommel attraversò la Tunisia meridionale, occupò posizioni nelle antiche fortificazioni francesi della linea Mareth . Le 10 divisioni di Rommel erano ben al di sotto della metà della forza, con solo 78.000 soldati e 129 carri armati. Prima di dover affrontare la rapida chiusura di Montgomery, Rommel intendeva eliminare la minaccia della Prima Armata britannica a nord.
Il 14 febbraio, i tedeschi lanciarono la prima tappa di unoffensiva su due fronti, con Le forze di Arnim che attaccano quel giorno attraverso il Passo Faid verso Sidi Bou Zid. Il giorno seguente, Rommel, nel sud, attaccò verso Gafsa. Il grosso delle forze di Rommel, tuttavia, rimase nella Mareth Line. Il 18 febbraio il Passo Kasserine era nelle mani dellAsse e le forze di terra statunitensi avevano subito la prima grande sconfitta della guerra. Rommel ha cercato di avanzare a nord verso Thala attraverso il passo di Kasserine il 19 febbraio, ma il sostegno che si aspettava di ricevere da Arnim non si è materializzato. Dopo diversi giorni di lenti avanzamenti, raggiunse Thala il 21 febbraio ma non poté avanzare oltre. Ostacolato da una struttura di comando tedesca divisa e da un rapido ammassamento di rinforzi alleati, lattacco si arrestò. Gli alleati si spinsero in avanti e riconquistarono il passo di Kasserine il 25 febbraio. Rommel tornò sulla linea Mareth e si preparò ad affrontare Montgomery.
Quando lottava armata raggiunse la Tunisia, gli alleati modificarono la loro struttura di comando per conformarsi alle decisioni prese a la Conferenza di Casablanca a gennaio. Il generale Dwight D. Eisenhower divenne comandante supremo di tutte le forze alleate nel Mediterraneo a ovest di Tripoli. Alexander divenne il vice di Eisenhower e, allo stesso tempo, il comandante del diciottesimo gruppo dellesercito, che controllava il primo e lottavo esercito e lormai separato US II Corpo. Il maresciallo capo dellaeronautica Sir Arthur Tedder ha assunto il comando delle forze aeree alleate e lammiraglio Cunningham ha mantenuto il comando delle forze navali.
Il 24 febbraio lAsse ha anche riallineato la sua struttura di comando. Rommel divenne comandante dellArmeegruppe Afrika, che comprendeva lAfrika Korps, la 5a Armata Panzer di Arnim e la Prima Armata italiana del generale Giovanni Messe. Le forze dellAsse avevano finalmente una struttura di comando unificata in Tunisia, ma probabilmente Rommel non era la scelta migliore. A quel punto della guerra, era diventato frustrato e scoraggiato, effetto cumulativo della lunga campagna altalenante. A peggiorare le cose, Arnim, che detestava Rommel, continuò a fare più o meno quello che voleva.
La posizione dellAsse in Nord Africa era senza speranza, il risultato finale chiaramente nelle mani dei logisti. Quando gli Alleati consolidarono il loro controllo sulla costa nord-occidentale dellAfrica, la pressione dellAsse su Malta si allentò, il che a sua volta permise agli Alleati di restringere ulteriormente i convogli di rifornimenti dellAsse dalla Sicilia.Senza prima coordinarsi con Rommel, il 26 febbraio Arnim ha lanciato lOperazione Ochsenkopf, un viaggio verso Beja. Il 3 marzo, quelloffensiva si era bloccata, al costo di 71 carri armati preziosi.
Le forze di Montgomery, che erano entrate in Tunisia il 4 febbraio, avevano raggiunto Medenine il 16 e stabilito posizioni difensive. Sperando di sbilanciare gli inglesi, Rommel attaccò a sud dalla linea Mareth il 6 marzo. Guidato da 140 carri armati, fu loffensiva più potente che Rommel avesse montato da quando era arrivato in Tunisia. Sarebbe anche lultimo. Avvertito dalle intercettazioni Ultra, Montgomery stava aspettando. I tedeschi si imbatterono in difese anticarro abilmente preparate e persero 52 carri armati. Subito dopo il fallimento dellattacco a Medenine, Rommel tornò in Germania malato. Arnim assunse il comando generale dellAsse e Messe prese il comando nel sud della Tunisia.
Dopo la debacle americana al Passo Kasserine, il comando del II Corpo degli Stati Uniti passò a Patton. Voleva organizzare un attacco per guidare verso la costa, ma Alexander avrebbe autorizzato solo attacchi limitati progettati per allontanare le forze tedesche dalle posizioni di Mareth. A quel punto, Alexander semplicemente non si fidava delle unità americane. In effetti, molte delle forze britanniche si riferivano in modo sprezzante ai loro alleati americani come nostri italiani. Lattacco limitato di Patton tra il 17 e il 25 marzo ha avuto successo, tuttavia, legando la 10a divisione Panzer vicino a El Guettar.
Il 20 marzo, Montgomery ha tentato una penetrazione notturna del centro della linea Mareth. Lattacco era fallito il 22 marzo. Il giorno successivo, spostò il peso dellattacco principale attorno al fianco sud-occidentale della linea, attraverso le colline di Matmata. Entro il 26 marzo, le sue forze hanno sfondato il Tebaga Gap. La Prima Armata italiana e il resto dellAfrika Korps furono respinti. Sotto la continua pressione dellOttava Armata da una parte e del II Corpo degli Stati Uniti dallaltra, le forze dellAsse si ritirarono a Enfidaville.
Entro il 7 aprile, la Prima e lottava armata alleate si unirono, comprimendo lAsse in una piccola tasca. Sulla costa orientale, lottava armata ha preso Gabés il 6 aprile, Sfax il 10 aprile, Sousse il 12 aprile e Enfidaville il 21 aprile. A nord, il II Corpo degli Stati Uniti, ora sotto il tenente generale Omar N. Bradley, prese Mateur il 3 maggio e Biserta il 7 maggio. La 7a divisione corazzata di Montgomery conquistò Tunisi il 7 maggio. Le restanti forze dellAsse in Tunisia furono intrappolate in due sacche, una tra Biserta e Tunisi, e laltra sullisolato Capo Bon.
Arnim si arrese il 13 maggio 1943. La Royal Navy, in attesa al largo, fece in modo che pochi tedeschi o italiani fuggissero in Sicilia. Le perdite dellAsse nella sola Tunisia ammontano a 40.000 morti o feriti, 240.000 prigionieri, 250 carri armati, 2.330 aerei e 232 navi. Le vittime britanniche e americane furono rispettivamente 33.000 e 18.558. Per lintera campagna nordafricana, gli inglesi subirono 220.000 vittime. Le perdite totali dellAsse sono state di 620.000, inclusa la perdita di tre eserciti sul campo.
A livello strategico, la campagna nordafricana è stata uno spartiacque per gli alleati occidentali. Per la prima volta nella guerra avevano definitivamente sconfitto lAsse, e soprattutto i tedeschi, sul terreno. Il valore psicologico della vittoria non può essere minimizzato. Anche lesercito degli Stati Uniti era finalmente entrato in guerra e si è assolto bene dopo un inizio traballante al Passo Kasserine. Gli inglesi e gli americani perfezionarono la struttura di comando combinata che avrebbe servito la Grande Alleanza per il resto della guerra. Le varie fazioni della Francia Libera furono finalmente unite e organizzate sotto il comando alleato. E forse la cosa più importante, gli inglesi hanno dimostrato il valore di Ultra intelligence e perfezionato il sistema per fornire le informazioni necessarie ai comandanti sul campo.
Al rovescio della medaglia, gli alleati erano ora fuori posizione con unenorme forza di quasi 1 milione di uomini e le loro attrezzature. Con mezzi di trasporto molto limitati e nessun modo per quella forza di colpire direttamente la Germania, una campagna di follow-up in Sicilia era quasi lunica possibile linea dazione successiva per gli alleati.
La perdita fu sbalorditiva battuta darresto strategica per la Germania. Allinizio, il Nord Africa era stata una campagna di economia di forza piuttosto efficace. A rischio di sole tre divisioni tedesche e un numero di divisioni italiane di dubbia qualità, lAsse è stato in grado di legare una forza proporzionalmente più grande e allo stesso tempo rappresentare una minaccia significativa per una delle linee di comunicazione strategiche della Gran Bretagna. Ma dopo la sconfitta di El Alamein, il senso di orgoglio di Hitler vinse ancora una volta la sua scarsa conoscenza della strategia, e inviò un secondo esercito sul campo in Nord Africa che non poteva né sostenere logisticamente né permettersi di perdere. Le forze che Hitler gettò via nel maggio 1943 avrebbero potuto fare la differenza per i tedeschi che combattevano in Russia o in Sicilia.
A livello tattico e operativo, diversi fattori hanno cospirato contro lAsse nonostante la brillantezza sul campo di battaglia di Rommel e il superbo combattimento dellAfrika Korps. Sebbene il Nord Africa fosse linferno per i logisti, la logistica era il fattore decisivo. Alla fine, gli alleati hanno trionfato con la massa assoluta. Le forze dellAsse non sono state in grado di sconfiggere la potenza aerea e marittima degli alleati, entrambi i quali hanno migliorato la logistica alleata e degradato la logistica dellAsse.