di Dan Charles
I leader nazisti erano tenuto alloscuro di quanto lontano fossero arrivati i fisici nucleari tedeschi nel loro lavoro su una bomba atomica. Secondo un nuovo resoconto della ricerca nucleare tedesca durante la seconda guerra mondiale, il fisico Werner Heisenberg nascose informazioni dai leader nazisti su come costruire una bomba atomica . Il racconto si basa in gran parte su conversazioni registrate segretamente tra scienziati tedeschi internati in Inghilterra dopo la guerra.
Dieci scienziati tedeschi coinvolti nella ricerca nucleare, tra cui tre premi Nobel, furono internati per sei mesi nel 1945 a Farm Hall, una casa di campagna vicino a Cambridge. Tutte le stanze contenevano microfoni nascosti. Riepiloghi e trascrizioni parziali dei nastri sono stati rilasciati allinizio di questanno.
I nastri hanno fornito la materia prima per entrambe le parti in un emozionante dibattito sul fatto che gli scienziati tedeschi ha provato a comprare Ho una bomba atomica per Hitler. Samuel Goudsmit, un fisico nato nei Paesi Bassi ma che lavorava negli Stati Uniti, ha avuto pieno accesso a loro mentre scriveva un resoconto dello sforzo tedesco negli anni 40. Goudsmit ha sostenuto che i fisici tedeschi non hanno mostrato alcuna obiezione morale alla costruzione di una bomba; semplicemente non avevano idea di come procedere. Quando i documenti di Farm Hall sono stati rilasciati a febbraio, i resoconti della stampa tendevano a supportare questa opinione. Le trascrizioni mostrano chiaramente che Heisenberg ei suoi colleghi sono rimasti sbalorditi quando hanno saputo che gli Stati Uniti avevano sganciato una bomba atomica su Hiroshima.
Ma Thomas Powers, autore di un libro di prossima uscita sul programma tedesco e coautore di una nuova interpretazione dei nastri nel Bulletin of the Atomic Scientists, afferma che Goudsmit era accecato dalla sua ossessione bellica per il pericolo di una bomba tedesca. In realtà, dice, i nastri sembrano confermare le affermazioni successive di Heisenberg; che ha cercato di mantenere il suo programma di ricerca libero dal controllo militare ed ha evitato di lavorare su una bomba atomica.
Pubblicità
Il periodo cruciale nei documenti di Farm Hall copre i giorni immediatamente successivi al bombardamento di Hiroshima. Walther Gerlach, un fisico di Monaco che era ufficialmente responsabile della ricerca tedesca sulluranio, ha agito come “un generale sconfitto”, secondo un altro scienziato internato, Max von Laue. Più tardi quella notte, Heisenberg e Otto Hahn del Kaiser Wilhelm Institute di Berlino hanno discusso della reazione di Gerlach. Heisenberg ha detto ad Hahn che “Gerlach era lunico di loro che aveva davvero voluto una vittoria tedesca”.
La conversazione ha poi preso una svolta notevole quando Heisenberg ha detto ad Hahn come si potrebbe costruire una bomba atomica. Ha descritto come una sfera di uranio-235 con un diametro di 54 centimetri, del peso di circa una tonnellata, potrebbe sostenere una reazione a catena di 80 collisioni, utilizzando “neutroni molto veloci”, generando 1024 neutroni. Ma solo un quarto di tonnellata sarebbe necessario, ha detto, se luranio fosse coperto da un “riflettore”. Le bombe potevano essere fatte esplodere al momento giusto riunendo due metà che erano troppo piccole per generare una reazione a catena una volta separate.
Sia il riflettore che lidea di riunire due masse subcritiche di uranio al momento giusto sono parti essenziali della bomba. Secondo Powers e lo storico Stanley Goldberg, questa conversazione rivela quanto Heisenberg sapesse della bomba e quanto nascose alle autorità politiche tedesche. Hans Bethe, uno dei principali teorici del programma bomba americano, il Manhattan Project, ha detto dopo aver esaminato i documenti di Farm Hall & due punti; Heisenberg sapeva molto di più di quanto avessi sempre pensato.
Una settimana dopo, Heisenberg ha tenuto un seminario su questo argomento agli scienziati riuniti. La maggior parte di loro, soprattutto Gerlach, sembrava aver sentito parlare della possibilità di armi atomiche per la prima volta. Secondo Goldberg, le trascrizioni mostrano che “per molti colleghi di Heisenberg, questa era una novità. Pertanto, non doveva averglielo detto. “
Dopo la guerra, Heisenberg scrisse su Nature che cerano semplici ragioni pratiche per cui la Germania non si era mai lanciata in un programma bomba su vasta scala. In condizioni di guerra, sarebbe stato impossibile costruire lenorme infrastruttura industriale del Progetto Manhattan degli Stati Uniti. Ma ha anche scritto che gli stessi fisici “si sono sforzati consapevolmente di mantenere il controllo del progetto” ed hanno evitato di lavorare su una bomba, preferendo lavorare su reattori e ciclotroni.
Allepoca, le affermazioni di Heisenberg furono accolte con “derisione” fuori dalla Germania, afferma Goldberg. Philip Morrison, che lavorava a Los Alamos, ha scritto che Heisenberg ei suoi colleghi “lavoravano per i militari nel miglior modo consentito dalle loro circostanze. Ma la differenza, che non si potrà mai perdonare, è che hanno lavorato per la causa di Himmler e Auschwitz ”.
Goldberg e Powers, tuttavia, affermano che ci sono prove crescenti che Heisenberg stesse davvero dicendo la verità. “Penso che Heisenberg abbia guidato quel programma in un armadio fino alla fine della guerra”, dice Powers.