I gatti nellantico Egitto non guardavano nel modo in cui pensi

“Nei tempi antichi i gatti erano venerati come dei. Non lhanno dimenticato. ” –Terry Pratchett *

Le nostre percezioni del mondo antico sono modellate dal modo in cui le reliquie sopravvissute appaiono ai giorni nostri. La fresca bellezza del marmo bianco che attribuiamo alle statue classiche greche e romane deriva dalla vernice a lungo sbiadita e realistica che queste statue portavano una volta. La brillante pietra calcarea delle piramidi Maya oggi brilla sullo sfondo circostante del profondo verde della giungla, eppure questi edifici una volta erano dipinti dallalto verso il basso in rosso intenso, blu e verde. Per quanto riguarda limponente e regale gatto nero dellantico Egitto, neanche quei gatti avevano laspetto che pensi tu.

Gli oggetti del mondo antico che sono sopravvissuti fino al presente sono inevitabilmente gli oggetti più durevoli . La durabilità, tuttavia, non garantisce che questi oggetti siano buone rappresentazioni dei comportamenti o degli interessi passati dei nostri antenati. Le prove circostanziali suggeriscono, ad esempio, che i governanti delle antiche città Maya tenessero numerosi libri di carta corteccia. Lumida giungla circostante di queste città, tuttavia, garantiva che quei libri non potessero sopravvivere in una forma leggibile. Allo stesso modo, le durevoli sculture in pietra e metallo degli antichi gatti egiziani hanno plasmato le nostre supposizioni su come fossero quei gatti.

Limmagine iconica di un gatto egiziano nasce da oggetti come la statuetta in bronzo con piombo del Metropolitan Museum of Art, nella foto sotto. Numerose statuette come questa sono state realizzate durante il periodo tolemaico e tardo dellantico Egitto come vasi per contenere i resti mummificati di gatti domestici. La comunanza di questa forma e la colorazione scura del metallo conferiscono agli antichi gatti egizi unimpressione di pelo nero.

Se ci rivolgiamo alla documentazione meno nota delle pitture tombali egizie, tuttavia , troviamo gatti di aspetto nettamente diverso. Limmagine in facsimile qui sotto presenta un gatto con un cappotto tigrato dalle pareti della tomba di Sennedjem nel sito di Deir el-Medina nellAlto Egitto. La natura fantastica dellimmagine con il gatto che decapita un serpente usando una lama è un riferimento visivo spesso ripetuto al libro egiziano dei morti; in cui viene raffigurato un gatto che sconfigge il divino nemico del dio sole.

Unimmagine dalla tomba di Nakht, Tebe, nellAlto Egitto, ci presenta una scena decisamente più domestica un altro gatto soriano. Questo gatto si nutre di un pesce mentre siede sotto le sedie dei suoi compagni umani. Questo modello di gatti con cappotti tabby continua in tutta larte murale egizia, presentando così unimmagine molto diversa dallaustero gatto nero suggerito dalla statuaria.

La presenza di gatti soriani nellantico Egitto è ulteriormente supportata da una recente genetica studio pubblicato su Nature Ecology & Evolution. In questo studio gli autori hanno confermato che le prove genetiche suggeriscono che i modelli di mantello macchiati comuni a molti gatti domestici oggi non sono emersi fino al XVIII secolo. Le scoperte scientifiche sono state rafforzate da uno studio non solo sui dipinti egizi, ma anche sulle raffigurazioni di gatti di molte culture diverse. Questo lavoro ha scoperto che in tutto il mondo antico “i cappotti dei gatti erano rappresentati principalmente come strisce, corrispondenti al motivo sgombro-tabby del selvaggio Felis silvestris lybica”.

Le immagini hanno una potente capacità di plasmare il modo in cui noi pensare, quindi è opportuno che noi consideriamo da dove provengono quelle immagini. Questo è doppiamente importante quando si tratta delle poche immagini che sopravvivono dal mondo antico. Dopo tutto, è improbabile che i nostri padroni felini siano soddisfatti dai servi che non possono rappresentare adeguatamente il loro dei!

* Lattribuzione di questa citazione a Terry Pratchett è presunta ma non del tutto documentata, tuttavia sembra appropriato legare lautore della serie Discworld a una dichiarazione di tale buffo umorismo.