Korai élet és oktatás
James Henry James idősebb fia volt, egy sajátos és ingatag ember, akinek filozófiai érdekei vonzotta Emanuel Swedenborg teológiájához. William egyik testvére Henry James regényíró volt. Az idősebb Henry James “ellenszenvet tanúsított minden egyház iránti érzelem iránt, amelyet minden későbbi éveiben hatalmas megvetéssel és iróniával fejezett ki”. Fizikai és szellemi életét egyaránt nyugtalanság és vándorlás jellemezte, főként Európában, ami hatással volt gyermekei iskolai képzésére és otthoni oktatására. Swedenborg műveire építve, amelyeket Isten kinyilatkoztatásaként ajánlott fel az igazság és az értelem újkori kora a vallásban, az idősebb James felépített egy saját rendszert, amely úgy tűnik, hogy őt szolgálta a spirituális élet víziójaként. Ez a filozófia biztosította William otthoni életének állandó szellemi légkörét, bizonyos mértékben kompenzálva a iskolai fegyelmezetlen szabálytalansága New York-tól a francia Boulogne-ig, Genfig és vissza. Az apja nézeteinek kezelésénél a vacsoránál és a teánál tapasztalt szokások átvitték a rendkívül szimpatikus, ugyanakkor kritikus módon bármikor bárki véleményével foglalkozik.
Amikor James 18 éves volt, William M. felügyelete alatt kipróbálta a művészet tanulmányait. Hunt, a vallási témák amerikai festője. De hamar belefáradt, és a következő évben belépett a Harvard Egyetem Lawrence Tudományos Iskolájába. Az ottani kémia, anatómia és hasonló tantárgyakból az orvostudomány tanulmányait a Harvard Orvostudományi Egyetemen folytatta, de ezt a tanulmányt azért szakította meg, hogy a kiváló természettudós, Louis Agassiz asszisztensként kísérje az expedíciót. az Amazon. James egészsége kudarcot vallott, és kötelességei izgatták. Egy időre visszatért az orvosi egyetemre, majd 1867–68 folyamán Németországba ment tanfolyamokra Hermann von Helmholtz fizikustól és fiziológustól, aki megfogalmazta az energia megmaradásának törvényét; Rudolf Virchow patológussal; századi orvostudomány elsőszámú kísérleti szakemberével, Claude Bernarddal; és másokkal. Ugyanakkor sokat olvasott az akkor aktuális pszichológiában és filozófiában, különösen Charles Renouvier kanti idealista és relativista írásairól.
A Renouvier-vel való ismeretség középpontjában állt James személyes és szellemi történelmében. Serdülőkorától kezdve úgy tűnik, hogy finom fiú volt, mindig gyengélkedett, és ebben a németországi tartózkodásának időszakában összeomlást szenvedett, öngyilkossági gondolatokkal. Amikor 1868 novemberében hazatért, 18 hónap után Németországban, még mindig beteg volt. Bár 1869 júniusában a Harvard Medical School-ban szerezte meg a doktori fokozatot, nem tudta elkezdeni a gyakorlatot. E dátum és 1872 között fél-érvénytelenség állapotában élt apja házában, és nem csinált mást, mint olykor olvasott és írt alkalmi áttekintést. Ezen időszak elején egyfajta fóbiás pánikot élt át, amely 1870 április végéig tartott. Saját nyilatkozata szerint enyhítette Renouvier szabad akaratú olvasata és az a döntés, hogy “az első szabad akaratú tettem hinni kell a szabad akaratban. ” A döntés minden meghatározást elvetett magával – mind a tudományos fajtával, amelyet képzése számára megalapozott, és amely úgy tűnik, hogy valamilyen kapcsolatban állt neurózissal, valamint a teológiai, metafizikai fajtával, amelyet később “blokk” fogalmában ellenzett. világegyetem.” Forradalmi felfedezései a pszichológiában és a filozófiában, a tudomány módszereivel, az emberi tulajdonságokkal és a valóság természetével kapcsolatos nézetei úgy tűnik, hogy határozott meghajtást kaptak a megrendítő személyes problémájának ebből a megoldásából.