Tengerbiológus és természetíró Rachel Carson a Néma tavasz című 1962-es könyvével katalizálta a globális környezeti mozgalmat. A vegyi növényvédő szerek veszélyeit ismertetve a könyv a DDT és más növényvédő szerek országos betiltásához vezetett, és elindította azt a mozgalmat, amely végül az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynökségének (EPA) létrehozásához vezetett.
1907. május 27-én született a pennsylvaniai Springdale-i farmon. Carson a legfiatalabb Robert és Maria McLean Carson három gyermeke közül. Anyjától szerette a természet iránti szeretetet, és Carson 10 éves korára megjelent írója volt a gyermekmagazinoknak. Járt a Pennsylvania Női Főiskolára (ma Chatham Egyetem), majd 1929-ben érettségizett a magna cum laude-ban. Legközelebb az okeanográfiai intézetben tanult. a massachusettsi Woods Hole-ban és a Johns Hopkins Egyetemen, ahol 1932-ben zoológiai mesterképzést szerzett. A megterhelt családi pénzügyek arra kényszerítették, hogy hagyjon fel doktori fokozat megszerzésével, és segítsen támogatni édesanyját és később két árva unokahúgát.
Miután az összes többi jelentkezőt felülmúlta a közszolgálati vizsgán, Carson 1936-ban az amerikai Halászati Iroda által alkalmazott második nő lett. 15 évig maradt ott, prospektusokat és egyéb anyagokat írt a nyilvánosság számára. Az amerikai Hal- és Vadvédelmi Szolgálat összes kiadványának főszerkesztőjévé léptették elő.
Időközben számos népszerű könyvet írt a vízi élőlényekről, köztük a tenger alatt (1941) és a tenger körülöttünk (1951). Ez utóbbit a New Yorkerben szerializálták, és világszerte jól eladták. Elnyerte a Nemzeti Könyvdíjat, az országos tudományos írói díjat és a Guggenheim-ösztöndíjat, amelyek a könyv eladásával lehetővé tették számára, hogy 1953-ban a meine-i Southport-szigetre költözzen, és az írásra koncentráljon. 1955-ben kiadta a Tenger szélét, egy másik népszerű eladót. Kapcsolatot kezdett Dorothy Freeman-nal, egy házas nyári lakóval. Noha levelezésük nagy része röviddel Carson halála előtt megsemmisült, a többit Freeman unokája 1995-ben adta ki: Always, Rachel: The Letters of Rachel Carson and Dorothy Freeman, 1952–1964: Egy figyelemre méltó barátság intim portréja.
Miután egy unokahúga 1957 elején meghalt, Carson örökbe fogadta fiát, és a Maryland-i Silver Springbe költözött idősödő anyja gondozására. A massachusettsi Duxbury egyik barátjának levele a madárélet veszteségéről a növényvédőszer-permetezés után inspirálta Carsont a Néma tavasz megírásához. A könyv elsősorban a peszticidek ökoszisztémákra gyakorolt hatásaira összpontosít, de négy fejezet részletezi az emberekre gyakorolt hatásukat, beleértve a rákot is. A vegyipart azzal is vádolta, hogy téves információkat terjeszt, az állami tisztviselőket pedig az ipar állításainak kritikátlan elfogadásával.
Vegyipari vállalatok igyekezett hitelteleníteni kommunista vagy hisztis nőként. Sokan a CBS Reports TV 1963. április 3-i „Rachel Carson néma tavasza” című különjelentéséből hozták hirdetésüket. Ennek ellenére nagyjából 15 millió néző hangolt rá, és ez John F. Kennedy elnök Tudományos Tanácsadó Bizottságának jelentésével együtt – amely Carson kutatásait validálta – a peszticideket jelentős közéleti kérdéssé tette. Carson kitüntetéseket kapott az Országos Audubon Társaságtól és az Amerikai Földrajzi Társaságtól, valamint felvételt nyert az Amerikai Művészeti és Levéltudományi Akadémiára.
Súlyosan mellrákban szenvedő Carson két évvel a könyve megjelenése után meghalt. 1980-ban posztumusz elnyerte az elnöki szabadságérmet. Otthonait országos történelmi nevezetességnek tartják, és különféle díjak viselik a nevét.